農歷二月初八祭祀張大帝，這是江南地區初春時節的一件大事。

張大帝姓張，名渤，是江南民間崇信的神靈。關于張大帝的來歷，歷史上眾說紛紜。

據《廣搜神記》載：他的父母有一次游太湖，突然烏云密布，雷電并起，昏天暗地，什么也看不見。這時候，他母親張媼不見了。不一會，云開日出，張媼又出現在眼前，說：“我剛才看見一位仙女，她對我說，‘我是你的祖先。’接著送給我一顆金丹。”張媼吃了金丹之后懷孕了，懷胎14個月后，于西漢神雀三年二月十一日半夜生下了張渤。

也有人說，張渤是西漢時湖南武陵龍陽人，相傳是協助夏禹治水張秉的后裔，說他是父親和仙女結合而生下的。據《一統志》記載：“常德府武陵人張秉，行山中，逢仙女，云‘帝以君功在吳分，故遣相配，生子以木德，王其地’。約逾年再會，如期往，果見前女襁子歸秉，云：‘當世世相承，而食吳楚。’后其子名渤，為祠山神。”同時，還有提到張渤的祖先是黃帝第五子，這祖先的六世孫曾跟隨夏禹。

但史書上的記載，又是各說各的。有說他是漢代吳興郡烏程縣橫山人，也有說他是西漢人張湯之子。唐代大書法家顏真卿有碑傳，說他為西漢末王莽的后人，還有說他是后漢人。但這些記載也都沒有明確的依據，只有一點是差不多的，都說他是漢代人。所以張渤的來歷至今無法查明，他的出生本就帶有神秘色彩，或者說他天生就不是凡人，而是一個來到人間的神靈。

且說張渤長大以后，身體魁偉，性格寬仁大度，喜怒不形于色，身長七尺，面貌和胡須都長得很好看，頭發長長地垂到地上。他精通陰陽之道和法術。有一天，一位神仙來告訴他說，你現在住的地方荒僻，不足以建立家宅，勸他去尋找安家之地。說話間，跑來一只形狀如馬，聲音如牛的神獸來到他面前，給他做向導帶路。

就這樣，張渤和夫人李氏，跟著神獸一路向東走，一直來到吳地的會稽，再渡過浙江，到了苕霅的白鶴山。只見此地山明水秀，周圍有四條河水繞山而過，此時神獸突然消失了。向當地百姓打聽，知道此地屬于吳興郡長興縣順靈鄉，他就在那里定居下來，安家立業，后來慢慢發跡起來。

張渤發跡以后，就想造福于民，準備從長興荊溪開一條三十里長的圣河，一直通到安徽廣德。由于缺乏勞動力，他就運用法術，向陰間地府借來陰兵，幫助他開挖。而他自己則變成一只兇猛的大豬，一邊督工指揮，一邊身先士卒，拱土掘泥。這樣的做法，若是讓人間凡人知道，是要觸犯天條的，所以他必須瞞著家人偷偷進行。他跟夫人李氏約好，在開河期間，家里所有人不能到工地上來看他。還在后村畢宅保小山的楓樹林里，放一面大鼓，到中午吃飯時，夫人敲三聲鼓，就回來吃飯。那面大鼓同時還兼做吃飯的圓桌，飯菜都放在鼓面上。

有一次張渤吃過飯后，夫人收拾碗筷時，沒有把鼓面上的剩菜剩飯打掃干凈，第二天未到中午，一群烏鴉落到鼓面上啄食，敲得鼓兒咚咚響。張渤以為夫人叫他回去吃中飯了。結果回去一看，卻是一群烏鴉在啄食而發出的鼓聲，于是又回到工地變成豬繼續干活。后來真正到了中午，夫人送飯來到楓樹林邊，照常敲了三聲鼓，張渤以為又是烏鴉在啄鼓，便沒有回去吃飯。

夫人擔心發生什么不測，于是，匆忙趕到工地，結果沒找到自己的丈夫，只見一頭大豬，在指揮著陰兵開河。張渤此時已經來不及變回人形，他變成豬的秘密，最終被夫人發現了。因為被夫人看見他的豬形，張渤十分羞愧，并且已經觸犯天條，不能再變回去了。從此就隱入安徽廣德縣西五里橫山之頂，不見蹤影。張渤為老百姓開鑿運河的功業最終功虧一簣，未能完工，但也已經挖通了一大半，后來灌溉萬頃農田，利于百姓。

當地的老百姓思念張渤的恩德，就在山的西南為他立了一座神廟。他的夫人也在廣德縣東二里的地方，變成了一塊巨石，百姓也為她建了廟。

張渤始終護佑人間，人間也一直關注張渤。唐天寶十三年(754年),京都長安大旱，唐玄宗立壇祈雨應驗，立封贈張渤為水部員外郎，并命顏真卿親書祠山廟碑碑文。天佑五年(908年),吳越王錢镠封張渤為廣德侯，南唐時，又冊封廣德公，不久改稱廣德王。北宋時，朝廷敕封靈濟王，到了南宋嘉泰元年(1201年),寧宗敕封張渤為“祠山大帝”，元代加封祠山神，贈號“普濟”。

自唐至清的1000多年中，先后有18位皇帝對張渤進行了封禪，明代時，每年農歷二月十八，由朝廷太常寺官祭。他的頭銜越來越大，最后是“正祐圣烈真君”，“敕封齊天大帝”，并有兩副大得嚇人的行牌，一副是“糾察三界”，一副是“提點諸神”。

關于張大帝開挖河瀆，化身為豬的傳說故事，在宋代吳曾的《能改齋漫錄》中記載得最為詳細：“廣德軍祠山廣德王，名渤，姓張，本前漢吳興郡烏程縣橫山人。始于本郡長興縣順靈鄉發跡，役陰兵導通流，欲抵廣德縣，故東自長興、荊溪，疏鑿河瀆。先時與夫人李氏密議為期，每餉至，鳴鼓三聲，而王即自至，不令夫人至開河之所。厥后因夫人遺餐于鼓，乃為烏啄，王以為鳴鼓而餉至。洎王詣鼓壇，乃知為烏所誤。逡巡，夫人至，鳴其鼓，王以為前所誤而不至。夫人遂詣興工之所，見王為大豬，驅役陰兵，開鑿河瀆。王見夫人．變形未及，從此恥之，遂不與夫人相見，河瀆之功遂息。遁于廣德縣四五里橫山之頂，居民思之，立廟于山西南隅。夫人李氏，亦至縣東二里而化，時人亦立其廟。由是歷漢五代以至本朝，水旱災?，禱之無不應。都人以王故，呼豬而曰烏羊。”

很明顯，張大帝的傳說實際上是大禹治水神話故事在江南地區的翻版。大禹治水中，大禹化身為熊，而張大帝則變作豬。大禹跳石中鼓，而張大帝傳說中則是鳥啄鼓響。大禹的妻子涂山氏，發現大禹為熊后，轉身逃跑，化為啟母石。而張大帝被妻子發現原形后，感覺慚愧而逃到山頂，妻子李氏也變成石頭。整個故事情節高度相似，說明這個傳說故事是民間受大禹治水神話傳說的影響而產生的。

張大帝是民間對他的尊稱，歷史上正式的官方文獻中，一般并不稱他張大帝。宋代至明初，都稱他為祠山張王或廣惠王，或稱真君。明代萬歷時金陵《刻全相搜神大全》一書中，開始稱“張大帝”，到了明末以后，民間已經普遍稱他張大帝了。

在古書的記載中，張大帝化身的豬寫作“豨”，在古代指巨大的野豬。但一般的豬是不習水性的，這傳說的大豬是一種豬精。在江南一帶，豬精是可以在水里興風作怪的。實際上，就是指水中的豬婆龍。豬婆龍是一種在長江流域水中生長的鱷魚，也就是我們今天說的長江里的揚子鱷。豬婆龍在江南也叫豬精或豬子精。民間祭祀張大帝，與舊時江南地區水患頻發密不可分。張大帝是人們在與水患斗爭中所寄予的理想。傳說張大帝所化身的豬，就是江南民間傳說中的豬婆龍。

所以在無錫的傳說中，張渤跋山涉水來到無錫后，看到犢山處于蠡湖與太湖邊的梅梁湖之間，阻礙水流入太湖，每逢大雨，內河水猛漲，泛濫成災；遇旱，太湖之水又進入不暢，釀成各鄉旱瘠之災。于是，他率民眾開鑿了浦嶺門和犢山門，辟成兩條水道溝通太湖。無錫百姓說他在治水時，變成一頭“豬婆龍”，也有一種說法是騎著豬婆龍，吞掉了在湖里興風作浪的水怪，用嘴巴拱開了犢山門，使蠡湖和太湖水域暢通，遇澇可泄洪，遇旱可引水灌溉，從此無錫成為富饒的江南魚米之鄉。現在無錫蠡湖中的渤公島，就是為紀念張渤而命名的，島上還塑有張渤騎豬婆龍的塑像。

無錫還有一種傳說，說他在治理犢山門時，和太湖水底的一種類似蛟龍或大黿的怪物搏斗，因而喪生，等到將他尸體撈出，周身已變成紫肝色。后人紀念他的義行，建廟崇祀，在他神像的腳下，踏著一只像蛟龍又像大黿的怪獸，據說張大帝就是給它在水底斗死的。

無錫另一個民間傳說，和二月初八的天氣變化有關。說是因為張渤原形被妻子發現泄露天機，被玉帝關了起來。老百姓不答應，他們托土地神上天請求玉帝赦罪，要求釋放張大帝。張大帝四個女兒也不斷地哭，直哭得天昏地暗。玉帝心煩意亂，不得安寧。于是就決定：每年二月初八，放張大帝回家一趟，省得百姓鬧，女兒哭。從此以后，每年的二月初八，張渤的四個女兒總要來迎接親爹。

大女兒最懂事，每次來看父親，想到爹娘的悲慘遭遇，眼淚就不斷地淌下來。回去時又舍不得老父孤獨一人，一步三回頭，邊走邊哭。所以每年二月前后，陰雨連綿，那是大女兒雨姑娘來了。二女兒想到父親愛吃凍狗肉，她總是一路風雪，護著狗肉來接父親。所以每逢二月初八前要下春雪，那就是二女兒雪姑娘來了。三女兒性子急，來去一陣風。每逢這幾天又要刮大風，人們總說是三女兒風姑娘來了。小女兒脾氣暴，想到父母不公平的遭遇，眼里就會爆出火星來，小女兒火姑娘來了，大家就要當心火燭。直到現在，無錫地區二月初八前后，天氣變化異常，忽兒風，忽兒雨，忽兒雪，就是因為張大帝的女兒來看他們父親的緣故。

還有一個傳說稍微有點不同。說是張大帝有四個女兒，嫁在雪、雨、風、火四山，在二月初八時，女兒們要回娘家看望張大帝，所以要下雪、下雨、刮風，還要有火災。一次大火燒焦了張大帝的胡須，從此張大帝再也不讓火山的女兒回來了。另一種說法是火山女兒每次回家的時候，地方上就會有百姓家里遭到火災，因為她為害百姓，所以不許她再回家了。

舊時每年農歷二月初八前后幾天，無錫等江南地區的氣候一定轉冷，并且還要刮風，下雨，降雪，大家都認為張大帝女兒回家的傳說非常靈驗，而且很奇怪。但在歷史上，祭祀張大帝的日期，明代以前是在農歷二月十八，到了清代，才改為二月初八。實際上，江南地區初春的氣候特征，二月初八前后必定多風雨雪，再經過十天左右，到了二月十八前后，也同樣是要刮風下雨。這連續兩輪的氣候現象十分相像，但過了二月十八，氣候就開始穩定下來，越來越暖和了。由于在二月十八這天，無錫及江南地區另外還有一個馬和尚過江的傳說，所以祭祀張大帝的日子，清代就把它提前到二月初八了。

張渤因為是豬精的化身，所以祭祀時忌豬肉。宋代時祭祀張大帝以耕牛為牲，江南地區祭祀張渤的廟到處都有，每年要為了祭祀殺掉幾千頭牛。但牛是農家寶，過多的以牛為祭品，給農民帶來了沉重的負擔。因此南宋開始禁止殺耕牛祭祀，而改成用素菜祭祀。到了明代以后，民間又改用狗肉祭祀。這樣比用牛祭祀要減少許多奢靡浪費，比用素菜祭祀則顯得更加有誠心。所以自明代以后，一直以凍狗肉祭張大帝。

據說過去無錫南門外張元庵，每年祭祀張大帝時，要找來附近叫花子的頭兒，由他負責殺三只肥碩的公狗，刮去毛，貼上金紙，插上花朵，放在張大帝面前供桌上，祭供三天。結束后仍由叫花子頭取去，燒熟了分給叫花子吃。叫花子大都喜歡吃狗肉，可是平時殺狗是不許的，他們只有趁此機會，大快朵頤一番。

無錫南門外的張元庵，又名祠山廣惠行宮，俗稱“張王廟”，在南門外知足橋西。始建于南宋嘉泰元年（1201年），明正統年間重修，在大殿西北建棲真樓，由無錫人南京禮部尚書邵寶書“祠山宮”匾額。清乾隆年間，拓地擴建。原廟基占地較大，到太平天國后縮小為9畝，建有山門、中門、戲臺，題匾為“五岳樓”。再進去是一大片由金山石鋪的廣場，戲臺對面有酒樓、左右看樓、酒廳。后為天井，有古銀杏樹兩棵。正殿名“昭應殿”，供張大帝像。后為后宮，供張大帝四個兄弟及娘娘等，酒廳及正殿右面有天王廟、神龕殿、道院，左面有財神殿、茶廳、蠶師殿、何真人殿、棲真道院、丹溪道院等，還有假山、花園、桑園。

每年農歷二月初八，張元庵前后共三天，舉行祀典，張燈結彩，十分熱鬧。自南城門口的南長街起，一直到張元庵約一里之遙，以及城外三四里周圍附近的每家門前，都供著香案，大門上還掛著兩盞寫有“張大帝”字樣的燈，祭祀這位大帝。二月初八前后三天，張元庵里供奉的蠟燭特別大，直徑足有一尺粗，四五尺高，所以無錫民間有“二月初八張元庵看大蠟燭”的說法。張元庵的前面，還雇著戲班，演唱戲文三日三夜，善男信女，絡繹不絕，前往拈香。這位張大帝的神像，紫肝的臉色，紅眉紅須，睜著兩只圓圓的大眼睛，相貌猙獰可怕，小孩們大都不敢近前觀看的。

解放后，廟址上辦過“繅絲二廠子弟小學”和校辦小工廠。戲臺“五岳樓”于1981年拆遷到大運河中的黃埠墩。

廟內兩棵樹齡為450年和500年的古銀杏，在1993年建金匱路時移至金塘橋西堍，廟內大部分建筑被拆，僅剩三開間山門。2002年，金匱路擴建為太湖大道，張元庵僅剩的三開間山門被拆除，從此就了無痕跡了。

張大帝在江蘇、浙江、安徽一帶有廣泛的信仰基礎，最初起于安徽廣德縣橫山（唐代后改為祠山），從宋代起，祠山張王廟遍布安徽、江蘇、浙江甚至福建等地，祭祀祠山張王已經非常普遍了。南宋《咸淳臨安志》記載，南宋杭州就有兩處祭祀的廟，一個是祠山張王廟，一個是廣惠王行祠。文人的詩詞中也有提到他。如陸游《過張王行廟》寫道：“火旱千里赤，與人下雷雨。降水不反壑，談笑出平土。”南宋高翥《菊澗小集》有《為輦下酒行，多祭二郎神及祠山神而作者》，詩曰：“簫鼓喧天鬧酒行，二郎賽罷賽張王。愚民可煞多忘本，香火何曾到杜康。”當時祭祀的香火之盛可見一斑。

明初南京雞籠山周圍的十廟，其中就有祠山張王的廣惠王廟，還有長江邊的張王廟。常州青果巷舊有張王廟，溧陽有河口祠山廟，高淳有椏溪祠山廟，上海附近的江灣，也有一座張大帝廟，每逢農歷二月八日，人山人海前往祭拜，熱鬧非凡。