我國古代的中原地區，最初使用的是“干支紀年法”，而在我國西北地區的少數游牧民族則以動物來紀年。《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則日虎年?！绷硗猓端问贰ね罗瑐鳌分幸灿涊d說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。以后，在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相互融合形成現在的12生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠?；⑼弥惙謪部肌分兄赋龅哪菢?，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠?；⑼弥惙旨o歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”這種關于12生肖來歷的解釋，已經被許多人認可。

也有人認為生肖是由中東傳人中國的。持這種觀點的代表是郭沫若，他認為生肖是中東地區居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定的，它傳人中國的時間是在張騫出使西域之時。而十二生肖的記載以《詩經》為最早?！对娊洝ば⊙拧ぜ铡防镉小凹崭?，即差我馬”八個字，將“午”與“馬”對應，這一記載證明十二生肖在秦以前的春秋時期就已有了，因此可以證明生肖是于我國產生的古老文化。生肖外來說的觀點顯然與春秋時期的文獻記載相違背，無法立足。

湖北云夢縣睡虎地十一號墓出土的竹簡，進一步證明了十二生肖在春秋時期已存在。出土竹簡的《日書》甲種有一章標題為“盜者”，其內容為占卜盜者相貌特征，其中記載有：“子，鼠也，盜者兌口希須……丑，牛也，盜者大鼻長頸……寅，虎也，盜者狀，希須，面有黑焉……”據考證，睡虎地十一號墓下葬于秦始皇三十年（前217），所以十二生肖的產生至少可以上溯到秦以前的春秋時期。專家們認為，這是迄今為止我國發現的關于十二生肖的最早而又較完整的記載。