“虎生三子，必有一彪”。在清朝的官服當中，一品麒麟、二品獅子、三品豹、四品虎、五品熊，六品武官補服上繡的動物就是“彪”。《水滸傳》祝家莊的祝氏三杰三兄弟的名字就是“龍”、“虎”、“彪”。由此可見，“彪”應該是一種猛獸，而且很被推崇。

“彪”在《說文解字》里解釋為“從虎，從彡(shān)”。“彡”就是虎身上的斑紋。也就是說按《說文解字》的解釋，身上有斑紋的虎就是“彪”。

《唐國史補》里講過一個唐代叫裴旻的人射“虎”的故事。裴旻擔任龍華軍使守北平，北平這個地方多虎，裴旻曾經一天斃虎三十一只非常得意。有一當地老者，看到裴旻射殺的虎說，“此皆彪也，似虎而非。”從這個老者的話里可以知道，“彪”的外形和虎很像，不然裴旻不至于認錯。而且，只有像老者這樣的當地人才能辨認出來，可見是非常相似。老者還告訴裴旻，“將軍若遇真虎，無能為也。”你要是遇到真的老虎，你就沒什么辦法了。

裴旻不服氣，要射真虎，就問老者真虎在哪兒。老者告訴他往北三十里就有老虎。結果是裴旻真去了，真虎也確實有，但是真虎“狀小而勢猛，據地一吼，山石震裂”，裴旻的馬嚇得都不能奔跑，弓矢也都掉落了，根本沒辦法射虎。再從這段描述看，“虎”比“彪”要體形小，但是比彪又兇猛得多。

個人認為，“彪”其實就是虎，只不過是從外形看比虎多一些斑紋。就好像“尨”還是“犬”，只不過是犬之多毛者而已。