遠古父系社會，人們以部落群居的方式生活，他們會選取部落中最有能力的人來當部落首領，讓他帶領大家過上安居樂業的生活。堯憑借自己的才能被推舉為首領，他老了后經過考察，將首領位置禪讓與舜，舜又將其禪讓于治水有功的大禹。直至大禹的兒子啟代替伯益，繼承制才開始施行。

禪讓制結束后，公天下變成了家天下，天下的百姓、土地，都成了皇帝的私有財產。皇帝一個人沒有精力去管天下所有事，于是他開始下放權力，讓官員幫助自己治理國家。普通百姓能接觸到的基層官員就是縣官，有人誤以為古代電視劇中的“知縣”和“縣令”是同一個職位只是叫法不同而已，可實際上，這兩個職位在古代的權力有著天壤之別。

“縣”的劃分最早起源于周朝，周朝天子將縣作為食邑分封給王公貴族或者是有功績的將領臣子，以此來維系貴族關系。春秋戰國時期，縣的作用發生了變化，縣變成了邊防居民的居住地，除了縣以外，諸侯還劃分了郡，郡由縣管轄。

定居在縣的人越來越多，縣生產力迅速發展，帝王為防止權力流失，開始嚴格劃分縣制，自此郡縣異形。秦朝推行郡縣制破除貴族專權壟斷，讓官僚階級掌握實權。漢高祖劉邦總結秦王朝行政制度的弊端，將郡縣交給同姓親王管轄，他認為親族統治有利于君王集權。

南北朝政權更迭，戰亂頻繁，出現了各種各樣、劃分等級不一的縣。到了隋唐，這些亂七八糟的縣給帝王的工作帶來了困難，帝王開始整頓縣制。唐朝后期到五代十國，武將專權，縣官也由曾經的文臣變成了武將。唐初期整頓完善的縣制又恢復到曾經雜亂無章的狀態。

縣令一詞起源于戰國時期，當時天下分為幾個國家，幾個諸侯經常為爭奪領土而發動戰爭。打贏的諸侯會占領別國的土地，然后為下一場戰爭做準備。被占領的百姓未受到安撫，一時無法接受領土的更替，為解決這個問題，諸侯在當地選出一個有威望的人做縣令，讓他在安撫百姓的同時說服百姓歸順自己。

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戰國時期的縣令是有名無實的小官，他的職責是處理縣中家長里短的小事，為諸侯管控領土做鋪墊。秦國商鞅變法將大大小小的鄉鎮聯并成縣，縣令開始掌握實權，成為基層官員。商鞅變法后的縣令主要負責縣中訴訟案件，安排衙役工作等。

隋唐后的書生參加科舉考試及第后，可以當縣令或者輔佐縣官工作，工作到一定時間后，中央會根據官員的工作狀況對官員進行提拔或者貶謫?？h令對于初入官場的官員而言就是一個在歷練的機會，有人能在官場中混得如魚得水，也有人因為受不了官場的黑暗腐敗而回家種田。

唐朝統治者不拘一格重用異族人才，讓他們為大唐帶來利益與繁華，統治者的決定在發展唐王朝的同時也給王朝埋下了禍患。唐玄宗年間，禍患爆發，出現了安史之亂，讓唐朝元氣大傷，間接導致唐朝滅亡。

唐朝后期，掌握兵權的將領既想擴大自己的權力，又不想被扣上篡逆帽子，思來想去，他們選擇設知縣來輔助縣令工作。名義上知縣是幫助縣令來處理政務，實際上是讓縣令架空知縣的權力。在知縣的干涉下，縣令慢慢退出了人們的視野。

宋太祖趙匡胤經歷陳橋兵變后更加在意中央集權，宋朝處在重要地理位置的知縣需直接對皇帝負責，要將縣中政務上報給皇帝。知縣的權力要比縣令大很多，他能處理政治、刑事案件，也可以調動地方兵權。

“以銅為鏡，可以正衣冠；以史為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失?！?/strong>歷任王朝或多或少都對縣級制度進行過改革，他們以前朝覆滅為借鑒，根據本朝發展目標進行制度改革。無論他們怎么改革，目的只有一個，那就是加強中央集權，將“皇權至上”理念深深植入人心。但無論他們怎么改，也改變不了封建王朝走向破滅的結局。