早在2500多年前，古希臘的哲學家泰勒斯就知道琥珀的摩擦會吸引絨毛或木屑，這種現象稱為靜電。公元1600年，英國醫生吉爾伯特（1544～1603）做了多年的實驗，發現了“電力”，“電吸引”等許多現象，并最先使用了“電力”、“電吸引”等專用術語，因此許多人稱他是電學研究之父。18世紀中葉，在大洋彼岸的美國，大電學家富蘭克林又做了多次實驗，進一步揭示了電的性質，并提出了電流這一術語。1831年，法拉第制出了世界上最早的第一臺發電機。他發現第一塊磁鐵穿過一個閉合線路時，線路內就會有電流產生，這個效應叫電磁感應。一般認為法拉第的電磁感應定律是他的一項最偉大的貢獻。1866年德國人西門子制成世界上第一臺工業用發電機。