敦煌壁畫等石窟藝術起源于印度，由于印度所處的南亞次大陸氣候濕熱，雨季漫長，這些因素都不利于修行；故此在很早期，印度人就選擇了在冬暖夏涼的天然巖洞中起居打坐，錘煉自己的身心。這種建筑方法其后傳至中國，而佛教將之發揚光大。在印度石窟中人體比例、姿態動作、面部表情都比較寫實而又合于理想；在男女性別上，特征分明，圣眾中男女生理特征非常明顯。 中國繼承了這一傳統，但裸體像已大為減少。敦煌早期洞窟一方面符合佛經的說法：佛國世界的圣眾“非男非女”，同時儒家的倫理道德觀念認為赤身裸體有傷 風化，隋代以后，明顯地出現了女性菩薩，面相豐潤而嫵媚，唇上雖然有綠須，胸前亦無乳房，但溫靜嫻雅、姿態婀娜。敦煌畫師與中原一樣，為了“取悅于眾目”，菩薩像也女性化，世俗化了。 　　以壁畫《反彈琵琶》為例，在敦煌壁畫中，反彈琵琶飛天是佛及菩薩的侍從，其主要職能是“娛佛”。敦煌飛天總數接近6000身，每個時代的飛天都有鮮明的時代特征，從中可以看出外來飛天變身中國式飛天的發展軌跡。