實像是能呈現在光屏上的像，它是由實際光線會聚而成的，能使底片感光，所以叫實像。實像皆是倒立的。由物點發出的光線，經透鏡折射，其反射線反向延長線的交點叫做該物點的虛像點，其集合叫作物體的虛像。

虛像能用眼睛直接觀看，但不能用光屏接受；實像既可以用光屏承接，也可以用眼睛直接觀看。人看虛像時，仍有光線進入人眼，但光線并不是來自虛像，而是被光學元件反射或折射的光線，只是人們有“光沿直線傳播”的經驗，以為它們是從虛像發出的。虛像可能因反射形成，也可能因折射形成，如平面鏡成等大的虛像，凸透鏡成放大的虛像。

實像在反射成像中，物、像處于鏡面同側，在折射成像中，物像處于透鏡異側；虛像在反射成像中，物、像處于鏡面異側，在折射成像中，物像處于透鏡同側。