最早的關(guān)于日耳曼人的紀(jì)錄來自于前2和前1世紀(jì)的古典作家。從約200年開始日耳曼人開始使用一種自己的文字。此前歷史只有通過考古和語言學(xué)（比較語言學(xué)）的方法以考證。

通過對各個日耳曼語言（古德語、古英語）的仔細比較和日耳曼語言與其它印歐語言的比較，語言學(xué)家可以基本上重建日耳曼語（也稱“前日耳曼語”或“泛日耳曼語”）。這些比較最主要的結(jié)果是：

日耳曼語屬于印歐語言，在這個語族中它屬于其西方的一支。

在印歐語系中凱爾特語和古意大利語最接近。這三種語言一起組成古歐洲語言。前3或2千年時，也就是說青銅器時代的早期，古歐洲語言是中歐的語言。但其精確的地點和時間今天已經(jīng)無從考證，或者爭議很大。

日耳曼語言之間非常近似，這很可能說明它們有很長的共同演化的時間。大多數(shù)語言學(xué)家將前日耳曼語從凱爾特語和古意大利語分離出來的時間定為前2千年上半葉。

日耳曼語分離出來后它依然與凱爾特語有接觸。一些凱爾特語的詞匯被日耳曼語借用。此外日耳曼語對芬蘭語也有影響。#黑眼圈#一些日耳曼語的詞匯在芬蘭語中出現(xiàn)（比如國王，日耳曼語為kuningaz，芬蘭語為kuningas。#沈括簡介#比如指環(huán)，日耳曼語為ringaz，芬蘭語為rengas等）。

最早使用“日耳曼人”這個詞的是希臘歷史學(xué)家波希多尼。他在約前80年時第一次使用這個詞。也許他在與中歐的某一個今天無法考證的小民族接觸時聽到了這個詞并將它用來稱呼所有的日耳曼民族。#梁羽生電視劇#有可能這樣一個小民族的名字后來成為了整個民族群的名字。#烤腸#日耳曼人自己將自己稱為日耳曼人的可能性非常小。

前51年愷撒在他的《高盧戰(zhàn)記》中使用了日耳曼人這個名稱。愷撒這里將所有萊茵河以東的民族統(tǒng)稱為日耳曼人。#張衛(wèi)健#在此之前羅馬人將歐洲西部的民族稱為凱爾特人，而歐洲東部的民族被稱為斯基泰人。此時羅馬人才認識到日耳曼人并非凱爾特人，而是一個獨立的民族群。

索爾，日耳曼人的雷神。他的錘便是雷電。由M?rten Eskil Winge繪畫，大約于1872年繪成。

羅馬歷史學(xué)家塔西佗在他的《日耳曼尼亞志》中稱“日耳曼人”是一個比較新的稱呼。一開始只有通格人（Tungrer）被稱為日耳曼人，后來所有日耳曼民族都被這樣稱呼。塔西佗說高盧人稱萊茵河以東的民族為“日耳曼人”。后來這些民族自己也稱自己為日耳曼人。根據(jù)這個敘述這個詞有可能是從凱爾特語過來的。

塔西佗在他的書里詳細地列舉了每個日耳曼民族部落從萊茵河到維斯瓦河，從多瑙河到北海和波羅的海之間的居住地。

嚴(yán)肅地說只有從這個時候開始我們才能將這些民族稱為日耳曼人。過去曾有很多研究通過考古學(xué)研究來推導(dǎo)出石器時代和青銅器時代的古日耳曼人。第二次世界大戰(zhàn)后這個研究曾一度完全被放棄。

今天類似的研究在非常精心的學(xué)術(shù)范圍內(nèi)重新開始，其目標(biāo)是使用考古學(xué)和語言學(xué)的研究來獲得一個內(nèi)在不矛盾的整體影像。按照這個研究歐洲北部的青銅器時代的人幾乎可以肯定是日耳曼人。而所謂的戰(zhàn)斧人（前2800年至前2200年）與日耳曼人之間的關(guān)系還有爭議。

最新的理論通過對河流和地名的研究認為日耳曼人的產(chǎn)生地在今天德國中部山區(qū)的北部。但大多數(shù)學(xué)者對這個理論持懷疑態(tài)度。

過去學(xué)者們以為日耳曼語言是在約前500年由于日耳曼語語音變遷從其它西部印歐語言中分離出來的。在這個語音變遷中比如k通過ch變?yōu)閔，或者p變?yōu)閒，t變?yōu)閠h。

新的研究認為這個變遷很晚才發(fā)生，它發(fā)生的時間可能是前1世紀(jì)。最主要的證據(jù)是辛布里人的民族名稱。前2世紀(jì)后期辛布里人與條頓人一起威脅羅馬北部。這兩個民族的家鄉(xiāng)是今天的丹麥。在拉丁文中辛布里人的名字為cimbri，而不是chimbri或himbri，后來日耳曼人的名字在拉丁語中使用ch來寫，比如chatti。

因此今天大多數(shù)學(xué)者認為這個語音遷移在前2世紀(jì)后期還沒有開始或還沒有完成。一些早期流傳下來的地名說明這個理論是正確的。

這個見解對日耳曼語言學(xué)有非常重要的后果。這樣一來至今為止被稱為“泛日耳曼語言”的語言是在前2到1世紀(jì)形成的，到1世紀(jì)時它又分裂為許多自己的日耳曼語言。此前日耳曼人的語言與印歐語言相似，這個更古老的語言沒有被留傳下來，但其基本結(jié)構(gòu)可以被重新構(gòu)造出來。