《儒林外史》代表著中國古代諷刺小說的高峰，它開創了以小說直接評價現實生活的范例。全書五十六回，以寫實主義描繪各類人士對于“功名富貴”的不同表現，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對于人性的守護，從而寄寓了作者的理想。以下是每回概括：

1、王冕家境貧寒，善畫荷花。#石斛可以長期食用嗎（石斛的功效與作用）#京官危素想見他，因不愿結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。后山東洪災，于是回鄉。奉養母親送了終，正值元末明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。

2、薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情。期間提到要給孩子們請一個教書先生。#2023年亞運會男足門票在哪買#夏總甲推薦60余歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，并說夢見好兆頭才中的秀才。#鶴崗房價#

3、周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，考中，后來又考中進士，任廣東學道。#在樹上唱rap#遇范進考秀才，因可憐他而錄取。#標準#后又考中舉人。#鋼筋搭接長度#張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的變態心理。

4、范進的母親忽然得到闊綽的房子及家飾，興奮過度而亡。范進服喪三年后，張靜齋與他一起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉

5、唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴貢生，一個告嚴貢生搶奪別人的豬，一個是嚴貢生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償，打點的打點。

6、嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何發送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子后來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。

7、范進去拜見恩師周進。因范進要去山東任學道，周進叮囑范進到山東后關注荀玫使其進學。其時荀玫已同王惠共同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，并為王惠的前途算了一卦。

8、王惠回省城后，正遇朝廷下令補南昌知府缺，于是上任。到南昌后，故意不肯接印，直到蘧太守送了銀子才正式就職。后來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。

9、婁公子兩人回省城的路上，看到了為其家族看墳的仆人鄒吉甫的兒子鄒三，自言在附近住。婁氏公子于是進家看望。席中得知楊執中因替人管賬有虧空，被下了監獄。婁氏公子決定救人。回到家后，叫家仆晉爵帶銀子去縣里講清，攝于婁府的家威，知縣放了楊執中。

10、婁氏公子二次仍未找到楊執中，返回途中遇到了魯編修。談到楊執中時，魯編修不以為然。幾日后，陳禮來訪。此時蘧公孫住在婁府，陳禮是為魯家的女兒提親。蘧老太爺來信讓婁氏公子酌情辦理。按魯編修的意思，蘧公孫入贅魯家。擇吉日，辦了婚事。

11、婚后，魯小姐才貌雙全，而蘧公孫的文采學識很一般，卻也無可奈何。鄒吉甫來到婁府，又談到了楊執中，決定再次去拜訪。見面后，相談甚歡。

12、婁氏公子正要去拜訪權勿用時，新到任的魏老爺來訪。看到瑣事繁多，楊執中建議讓仆人帶書信去請。途中仆人了解到權勿用是個無所事事、不務正業的人。寫了兩封書信權勿用才來到婁府。并帶來一個俠客。

13、蘧公孫遇到開辦幫人補習學問的課堂的馬純上，聽他大談升學的竅門，很受啟發。婁家的仆人宦成與蘧家的丫鬟雙紅私通，帶著原先王惠丟在蘧老太爺家的箱子跑了。

14、經過討價還價，馬純上出了92兩銀子，并替蘧公孫寫了給雙紅贖身的文書，方把贓箱取回來。而差人則拿了其中的大部分銀子。宦成與雙紅遠去他鄉。事情理清后，馬純上去了杭州。到杭州后，一連幾日，四處游玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。

15、仙人了解到馬純上當前窘迫，有意周濟。給了幾塊黑煤，馬純上帶回家中用火一煉即成了銀子。仙人又請有錢的胡公子出銀萬兩，用以準備煉丹的物料，說是四十九日后即可練出“銀母”，到時可點石成金。隨后，仙人卻“駕鶴西去”。

16、因匡超人的三叔要強占他父親的宅子，一病不起，母親終日以淚洗面。匡超人回到家后，盡心盡力服侍父親，安慰三叔。并拿馬純上給的銀子做個小買賣，以補家用。村里失了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知縣路過，見到匡超人辛勤讀書，很是賞識，自助銀兩命其去考試。結果連續考中，直至中了舉人。

17、匡超人進學之后，連續拜望了老師。不久，父親病逝。不知什么原因，知縣被革職摘印，但百姓擁戴知縣，圍了省里的官員。上面派人捉拿帶頭的人，連累了匡超人。匡超人到杭州避禍。結識了民間的賢士景蘭江及他的一幫朋友。這些人經常相聚作詩。

18、匡超人寓居的文瀚樓主人讓他幫忙選編-些文章，馬純上當初兩個月才能完成的工作他只用了七天，也因此得到了一些酬勞(選金)。景蘭江帶匡超人通過胡縝（胡三先生）的生日認識了一些新的文人朋友。他們一起舉行詩會，但有的人的文采著實一般。去省城舉行詩會的當天晚上，因醉酒而夜行，被巡夜的官員拿住。本篇體現了大財主的兒子胡三公子的吝嗇、文人的虛假才學及酒后的丑態。