宋慶歷年間（1041年－1048年），平民畢昇發明了膠泥（黏土）活字印刷術，這是目前世界上最早的活字印刷技術。

活字印刷術被英國人李約瑟稱為中國的四大發明之一，盛贊其為世界文明作出的突出貢獻。

相比雕版印刷，活字印刷大大提高了不同種類印刷品的生產效率，是印刷史上一次重要的革命，對世界文化的發展、傳播和交流起到了關鍵的推動作用。

比如與宋朝并立的西夏國，它吸收到周邊文明的先進文化和技術革新，利用活字印刷術出版了大量佛教經典，世界現存最早的活字印刷品就是1103年的西夏文《佛說觀無量壽佛經》。

敦煌出土了同時代的回鶻木活字以及蒙古文木活字，這說明畢昇發明活字后不久，這一技術已經西傳至西夏和回鶻的廣大地區，即今天的寧夏、甘肅、內蒙和新疆等地。#橘子石#且回鶻文活字以音節為單位，蘊含了西方字母活字形成的基本原理。

此外，印刷術向東擴散。高麗從中國引進了活字印刷術，在1234年使用銅活字印刷了《詳定古今禮文》。16世紀末，日本用活字刊行了《古文孝經》、《勸學文》等作品。

15世紀的西方，德國人古騰堡發明了活字印刷術，這一技術在歐洲廣泛傳播，并在文藝復興、宗教改革、啟蒙運動等事件中扮演了重要角色，同時推進了印刷工業化進程，對現代世界文明有巨大影響。#政策支持#有些學者認為，古騰堡十分可能受到了中國印刷技術的影響。

那么，這項偉大發明是如何出現的呢？

首先，雕版印刷是畢昇發明活字印刷的基礎。唐朝868年印制的《金剛經》說明，至遲在這時，雕版印刷術已經得到應用。

雕版印刷改變了過去人工抄寫書籍的方式，提高了印書效率，一個印工一天可印1500～2000張，一塊印板可連印上萬次。883年，唐朝的成都書肆出現了一些“陰陽、雜記、占夢、相宅、九宮、五緯之流”的書，以及“字書小學”，“率皆雕版印紙”。#詹姆斯邦德#這時，雕版印刷術已經是唐朝民眾普及文化的重要媒介。

宋代雕版印刷更加發達，日臻完善，已知的雕版印刷品就有七百多種，且數量十分可觀。#白展堂#開寶四年（公元971年），成都雕刊了全部《大藏經》，費時長達二十二年，雕版達十三萬塊之多，是雕版印刷出現以來規模最大的一部書。#告五人的名言#

北宋國子監，大印經史書籍，光刻版就有十多萬塊?？梢姰敃r印刷業規模之大。因此，即使活字印刷術被發明后，雕版印刷仍然被中國社會普遍采用。

不過，雕版印刷的缺點也逐漸暴露。#李墨之#第一，木質雕版并不耐用，需要經常更換，限制了印書數量。第二，雕刻時一旦出錯，整塊板都不能使用，工時成本較高。第三，印刷大部頭的書籍時，雕版數量會急劇增加，既不便保存，也不便使用。

另外，宋代民間印刷業的興盛，給畢昇提供了資金和技術積累。在宋朝，家家都可以刻印書籍。而宋代的書籍作為一種廣泛流通的商品，促進了民間出版社——書坊的發展。激烈的市場競爭之下，其刊印質量相當精美。

沈括在《夢溪筆談》中記載畢昇為“布衣”，雖然無法考證具體身份。但畢昇必然與印刷工坊有著直接的聯系，極有可能為熟練的工匠或書坊坊主。

畢昇靠著自身的技術積累和不斷鉆研，最終研制出了世界上最早的活字印刷術。

《夢溪筆談》里面詳細記載了膠泥活字的制作方法。

首先，將膠泥做成四方長柱體，其中一面刻字，再用火燒硬，一個活字就做好了。排版時，要先備一塊鐵板，在鐵板上鋪上松脂、蠟、紙灰等的混合物，鐵板四周圈一個鐵框。

在鐵框內擺放做好的活字印，擺滿后為一版。然后用火烤，混合物熔化后，趁熱用平板在活字上壓一下，使字面平整，一塊活字印刷板就做好了。

其次，在印刷時會使用兩塊鐵板，一塊用來印刷，一塊用來排字，交替使用以提高效率。類似“之”“也”的常用字會多印幾塊，防止一版內多次重復使用。遇到生僻字時，就隨刻隨用。這些活字在不用的時候會放進小木格儲存，并貼上標簽分類，便于快速分揀使用。

最后，只要涂滿油墨便可以印刷了。

但此時的活字印刷術還有許多缺陷，比如松脂成本高昂，印刷工人需要識字等等限制，沒有得到廣泛應用，而是停留在了技術層面上。因此，活字印刷術繼續革新、完善。主要有以下兩個方面：

一，木活字的發展與應用，使印刷術進一步發展。

《夢溪筆談》提到，畢昇嘗試制木活字，但由于木頭紋理分明，遇水膨脹后便高低不平，難以使用，最終放棄。不過，木活字卻在西夏和回鶻先后得到了應用。1908年，敦煌出土了1014枚12世紀的回鶻文木活字，將活字印刷提升到了字母活字的新層面。

元代農學家王禎，也成功地使用了木活字。他在編寫《農書》時，詳細記述了木制活字的制作方法，并在1299年成功印刷了六萬字的《旌德縣志》，用不到一個月的時間印刷了100部，可見效率之高。

清代也出現了大規模使用木活字印刷的現象。比如，乾隆年間組織印刷的《武英殿聚珍版叢書》，是歷史上制造木活字最多、印書量最大的一次。這引起民間模仿的高潮，清人程偉元便用木活字印刷了《紅樓夢》一書。此外，還有道光年間的《學海類編》、嘉慶年間的《續資治通鑒長編》等都應用了木制活字。

木活字印刷，成為清代中、后期主要的印刷方法之一。清代的泥活字印刷不是主流，但也較為常見。

二，金屬活字的發展與應用，標志印刷術的成熟。

南宋時期，已經出現了銅制活字來印刷貨幣會子。金代在1154年也開始印銅版寶鈔，因此金代在此時就有銅活字。元代王禎也提到南宋有人“鑄錫作字”，且元、明兩代都延續了用銅活字印刷寶鈔的習慣。

明清時期，出現了更為廣泛的金屬活字印刷。

明孝宗弘治三年（1490年），江蘇無錫印書家華隧用銅活字排印書籍千余卷。臺北中央圖書館所藏的1490年華燧銅活字《宋諸臣奏議》是中國現存最早的全金屬活字印刷品。

明神宗萬歷二年（1574年），出現了銅活字排印的《太平御覽》1000卷。明代的《宋諸臣奏議》、《渭南文集》、《石湖居士集》、《曹子建集》、《蔡中郎文集》、《吳中水利通志》、《唐人集》、《玉臺新詠》等，都是十分珍貴的明代銅活字本。

清朝康、雍年間則由政府的印刷出版機構——武英殿，直接組織用銅活字排印《古今圖書集成》。此書總數有一萬余卷，五千余冊，達1.6億字，規模浩大可謂史無前例。而其中的銅活字，中間也有小孔，用鐵絲貫穿，和元代王禎所述宋代錫活字中有小孔一脈相承。

不過，從宋代出現一直延續到清代中期，歷經幾個世紀的發展，活字印刷為何沒有成為市場上的主流呢？

第一，活字印刷在宋代是新興的技術，在制作工藝上沒有雕版印刷完善。由于一字一刻，經常出現活字大小不一，筆跡不同的情況?；钭帜p后，排版的間距也會出現變化，這樣印刷品不夠整潔。

第二，漢字的形態數量過于龐大。漢字總數有10多萬，即使常用漢字也有3000-5000個。要印一部書，會用到幾萬到十幾萬個活字。在當時的技術條件下，這樣的工程量也是驚人的。而歐洲的拼音文字體系，只需數十種字母便可應用。因此，只用了半個世紀，古登堡的活字印刷術就在整個歐洲得到了普遍應用。

第三，古代傳統的審美觀和相對保守的思維慣性。

時人眼中，雕版是書法藝術的載體。漢字的撇、鉤、豎、捺，時而交叉，時而呼應，筆畫之間，起承轉合，承載了人們的審美追求。雕版書籍排行整齊, 字體結構美觀。人們習慣了用藝術品的眼光來看待印刷品，并加以收藏。對于追求漢字行文靈秀飄逸的中國人來說，活字印刷品就顯得粗糙許多。不少文人雅士認為雕版印刷是正統，活字印刷是不入流的。

最終在晚清時期，西方成熟的活字印刷工藝反向輸入到中國境內。

英國的傳教士撒母耳·臺約爾在1827年至1835年間，研究設計了價廉物美的金屬活字，并第一次成功印刷了漢字圣經。1839年，另一名英國傳教士理雅各，將馬六甲英華書院及其印書廠的漢文活字和印刷機器遷往香港。這成為西方人鑄造的中文鉛字傳入中國之始。

今天，活字印刷術的發明已逾千年，印刷工業進入了電子控制和自動化的時期，而計算機的應用更是將人類帶入數字印刷的新時代。人們在印刷技術的革命中迎來了新一次的信息爆炸。