公元前，意為基督前，主前，即是耶穌誕生之前。耶穌基督誕生那一年作為西元元年，但并不是新年的開始出生的，從西元6世紀(jì)到10世紀(jì)，逐漸成為基督教國家通用的紀(jì)元，所以原先也叫基督紀(jì)元”。后來被世界多數(shù)國家所公用，于是就改稱公元”。耶穌誕生前的年代被稱為西元前”，也就是公元前”。公元前的紀(jì)年是倒著數(shù)。例如西漢成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份還是正著數(shù)的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。