元旦最早來自西方。大約在公元前五萬年左右，古埃及人定居在尼羅河兩岸，從長期的觀察中發現，尼羅河泛濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時間之間大約相隔365天，也就是一年。同時古埃及人還發現，當尼羅河初漲的潮頭到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這就是元旦最早的由來。中國的元旦，據傳說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。元旦一詞最早出現于《晉書》：顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春的詩中。中國最早稱農歷正月初一為元旦，元是初始的意思，旦指日子，元旦合稱即是初始的日子，也就是一年的第一天。公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，建立了中華民國。為了行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計，民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規定陽歷（公歷）1月1日為新年，但并不叫元旦。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：中華人民共和國紀年采用公元紀年法。由此，我國政府采用更徹底的公元紀年法，所有政府文告、統計報表、報紙刊頭等均采用公歷，中國傳統的農歷紀年除了在重要報紙報頭的公歷后邊標注外，官方文件中已徹底沒了蹤影。而元旦節日，也于1949年12月23日的政務院（即今國務院）會議上通過的《全國年節及紀念日放假辦法》中，被規定為法定節日，并決定全國放假一天。今天，公元紀年及元旦節日在國人中已經逐步通用、流行、穩固。元旦與春節兩個節日，稱謂上不再混用。