氧化劑一定具有氧化性，具有氧化性的物質不一定是氧化劑。在氧化還原反應中，獲得電子的物質稱作氧化劑 ，與此對應，失去電子的物質稱作還原劑。狹義地說，氧化劑可以指可以使另一物質得到氧的物質，以此類推，氟化劑是可以使物質得到氟的物質，氯化劑、溴化劑等亦然。氧化劑具有的得電子的性質稱為氧化性，氧化性的決定因素是該物質中高價態元素的得電子傾向。在溶液中，根據雙電層理論，氧化性的大小反映為氧化劑的標準氫電極電勢 ：電勢越高，則氧化性越強；電勢越低，則氧化性越弱，相對應的，其還原態的還原性則越強。