南極冰蓋儲存的水資源占地球淡水資源的70%。地球的淡水資源僅占地球總水量的2.5%，而在這極少的淡水資源中，又有70%被凍結在南極和北極的冰蓋中，而南極又占了兩極冰蓋的90%。冰蓋絕大部分分布在南極圈內，直徑約4500千米，面積約1398萬平方千米，約占南極大陸面積的98%。冰蓋的總體積約2450萬立方千米，占世界陸地冰量的90%，淡水總量的70%。 在南極，冰蓋在重力作用下流動，漂浮在海面上的部分為冰架。大冰架在南極持續向外擴展，解體率很低；而分布于南極半島、西南極和東南極的大冰架則明顯收縮，解體率較高，是導致南極冰架解體的主要因素。冰架底部的融化、冰蓋表面的融化加速和海冰的減少使解體明顯增加，大氣和海洋的變暖是主要驅動因素。