水化作用是水滲透到巖土體的礦物結晶格架中或水分子附著到可溶性巖石的離子上，使巖石的結構發生微觀、細觀及宏觀的改變，減小了巖土體的內聚力。水分子的正、負電荷中心并不重合，是偶極子。它又有很強的氫鍵作用，故水有特殊的結構。當鹽類溶于水中生成電解質溶液時，離子的靜電力破壞了原來的水結構，在其周圍形成一定的水分子層，稱為水化。這層水分子的數目稱為水化數。這是一種溶劑化”過程，任何物質的溶解必定伴隨有溶劑化，即溶質分子或離子通過靜電作用、氫鍵、范氏引力、甚至配鍵與溶劑分子作用產生溶劑化粒子，促進了溶解過程。許多物質能溶于水，是與水有很強的水化能力分不開的。水化的概念對于電解質溶液結構的探討及其性質的理論計算很重要，但它是靜電作用的結果，與化學結合不同。有些離子能通過配鍵與水分子結合，形成固定的配位水，如四水合銅離子，可存在于水溶液以至氣態和離子晶體中，稱為水合離子，其過程為水合作用”。