紫外線能夠殺菌的主要原因不包括使菌體蛋白凝固變性，酶蛋白失去活性。而紫外線能夠殺菌的主要原因是紫外線輻射對微生物有明顯的致死作用。殺菌作用主要是它能夠損傷細胞內的去氧核糖核酸（DNA）。紫外線是由原子的外層電子受到激發后產生的，自然界的主要紫外線光源是太陽。