從形式上來說，植物感知外界主要通過光的強度、不同波長的光強度分布、光的方向和光晝夜周期來進行感知。更進一步的說法是，植物是需要利用細胞外膜上的蛋白質來探測周圍的化學物質，以及其它有機體釋放的病原體或激素上的蛋白質。如果探測到，它就會給細胞發送警告信號。