游標卡尺是利用主尺上的刻線間距（簡稱線距）和游標尺上的線距之差來讀出小數部分，例如：主尺上的線距為1毫米，游標尺上有10格，其線距為0.9毫米。當兩者的零刻線相重合，若游標尺移動0.1毫米，則它的第1根刻線與主尺的第1根刻線重合；若游標尺移動0.2毫米，則它的第2根刻線與主尺的第2根刻線重合。依此類推，可從游標尺與主尺上刻線重合處讀出量值的小數部分。主尺與游標尺線距的差值0.1毫米就是游標卡尺的最小讀數值。同理，若它們的線距的差值為0.05毫米或0.02毫米（游標尺上分別有20格或50格），則其最小讀數值分別為0.05毫米或0.02毫米。游標原理是法國人P.韋尼埃于1631年提出的。它常用于長度測量工具的長度和角度的細分讀數機構中。