稀土有“工業維生素”的美稱。稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序數為57～71的15種鑭系元素以及與鑭系元素化學性質相似的鈧(Sc）和釔(Y)共17種元素的氧化物。稀土元素在石油、化工、冶金、紡織、陶瓷、玻璃、永磁材料等領域都得到了廣泛的應用，隨著科技的進步和應用技術的不斷突破，稀土元素氧化物的價值將越來越大。

稀土元素在地殼中分布十分廣泛，17種元素的總量在地殼中占0.0153%。稀土礦物有200多種，作為主要工業原料的有獨居石、黑稀金和離子型稀土礦等十幾種礦物。目前稀土資源相對集中于中國、美國、印度、澳大利亞、俄羅斯和巴西6個國家。

我國目前已經成為世界上最大的稀土生產、出口和消費國，稀土礦具有儲量大、分布廣、礦種全、類型多的特點。其中輕稀土礦主要集中分布在內蒙古包頭白云鄂博、山東微山、四川涼山等地。而中重稀土主要集中于離子型稀土礦中。但我國稀土產業結構不合理，產業集中度不高，企業小而分散，社會化、專業化水平較低，形成了稀土資源過度開采、市場供大于求、產品價格長期低廉的產業現狀。

稀土冶煉方法有火法和濕法兩種。濕法冶煉即溶解、皂化、萃取、沉淀、結晶、氧化還原、萃取、離子交換等化學過程，濕法流程復雜，產品純度高，應用較少。

火法冶煉主要包括硅熱還原法、熔鹽電解法和金屬熱還原法。

①硅熱還原法是以稀土富渣、稀土精礦或稀土渣為原料，硅鐵、硅鈣等為還原劑，石灰為熔劑，有時輔以螢石在電弧爐內制備硅鐵合金的方法。

②熔鹽電解法是將稀土氯化物(或氟化物)等稀土混合物加熱熔融，然后進行電解，在陰極上析出稀土金屬。
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③金屬熱還原法是將稀土氧化物先制成氟化稀土，在真空感應爐內用金屬鈣進行還原，制得粗金屬，然后再經過重熔和蒸餾獲得較純的金屬，該方法可生產大部分的單一稀土金屬，但釤、銪、鐿、銩不能用這種方法。