齊桓公是春秋時期公認的霸主，等齊桓公死后，齊國爆發了嚴重的內亂。此后，宋襄公聯合衛國、曹國和邾國攻打齊國，并擁立齊孝公，這讓宋襄公聲名鵲起。宋襄公有野心，他也想成為一代霸主，但在和楚國的爭雄中，因宋襄公心念仁義，最后戰敗身亡。可以說宋襄公并沒有稱霸過，但他卻能位列春秋五霸之一，可能后世也是敬佩宋襄公有著一顆仁義之心。

1、沒有稱霸的霸主

有關“春秋五霸”的人選有多種說法，其中比較公認的是兩種，第一是齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公，另一個是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。然而這里面有一位人物非但沒能成為天下的霸主，反而在一段時間內淪為笑柄，他就是宋襄公。

宋襄公名叫茲甫，是宋桓公的次子，雖然他排行第二，但卻是嫡子。公元前652年，宋桓公病重，茲甫卻向父親推薦自己的長兄目夷，“目夷長且仁，君其立之”。目夷沒有接受，而是離開了宋國，來到了衛國。就這樣，茲甫在第二年繼位，成為宋國的第二十位國君。與此同時，宋襄公還把長兄目夷請了回來，封為國相。

從這件事來看，宋襄公這個人非常仁義，并不貪戀權力，與庶兄之間的關系也很好，可以說是兄友弟恭。同年，宋襄公還參加了葵丘會盟，親眼目睹了齊桓公的霸業達到頂峰。同時，齊桓公立公子昭為太子，并囑托宋襄公將來能夠照應。到了公元前643年，齊桓公病死，齊國爆發了內亂，公子昭被迫逃亡宋國。

宋襄公認為屬于自己的時代來了，于是他派兵支持公子昭，將其扶上齊國國君的位置。通過平定齊國的內亂，宋襄公嶄露頭角，他想趁著這個機會，召開盟會，像齊桓公一樣召集天下諸侯，從而成為天下的霸主!然而，宋襄公非但沒能成為霸主，反而被楚國抓住，后來雖然獲得釋放，但他又與楚國交戰，結果遭到大敗，身負重傷，后因傷病發作而死。

2、宋襄公稱霸為何失敗

關于宋襄公稱霸失敗主要有三方面的原因。

第一，宋國的國力有限。宋國出身商朝王室，雖然爵位很高，屬于最高的公，但在封地上卻受到了限制。宋國地處平原地區，四面受敵，東北方有齊國、魯國，南面是強大的楚國，西方則是與它國力相當且關系很差的鄭國。稱霸天下依靠的是國力，宋襄公卻沒有看到這一點，他的庶兄目夷(也稱為子魚)堅決反對召開會盟，“小國爭盟，禍也”，但他卻不予理睬。

第二，宋襄公沒有戰略眼光。齊桓公在世時，楚國就已經開始強勢北上，與齊國爭雄。假如不是齊國出面壓制，楚國早就稱霸中原。在齊桓公死后，楚國終于迎來機會，可是宋襄公卻沒有看到這一點。楚國同意參加會盟時，目夷又站了出來，“禍其在此乎?君欲已甚，何以堪之!”可是宋襄公沒當回事，直接導致自己被楚國抓獲。

第三，宋襄公思想保守，根本不懂戰術。宋襄公回國后，不顧兄長的反對，發兵攻打楚國的盟友鄭國，挑起與楚國的戰爭。公元前638年，楚國大軍深入宋國國境，雙方在泓水遭遇。楚軍在渡河時陣型混亂，目夷勸宋襄公趕緊發動進攻，可是宋襄公卻要等對方過河后布好陣勢，才肯開戰。結果泓水之戰，“宋師大敗，襄公傷股”。

事后宋襄公還說：“君子不趁人之危，不搞偷襲，要等對方擺開陣勢再打。”目夷氣憤地答道：“打仗以勝利為目的，講什么君子之道!真的按你所說的，干脆去當奴隸算了，何必還要打仗呢?”由此可見，宋襄公思想保守，在與敵軍交戰時居然還信守所謂的“仁義”，這樣的國君怎么能夠成為天下的霸主呢?