前318年，這是齊宣王繼承王位的第二年，齊國(guó)在馬陵之戰(zhàn)中擊敗了魏國(guó)。這在當(dāng)時(shí)天下人的眼中，超級(jí)大國(guó)就剩下秦國(guó)和齊國(guó)了。然而齊宣王當(dāng)政19年，傳位給了兒子齊湣王之后，齊國(guó)卻迅速衰落了，而導(dǎo)致齊國(guó)衰落的原因也與齊宣王的戰(zhàn)略失策密不可分。

公元前315年，燕國(guó)內(nèi)亂，有人建議齊宣王乘機(jī)伐燕，“破燕必矣”。齊宣王乘機(jī)派大將討伐燕國(guó)，當(dāng)然伐燕的旗號(hào)是扶持燕太子做名正言順的燕國(guó)國(guó)君。齊軍進(jìn)攻燕國(guó)，燕國(guó)“士卒不戰(zhàn)，城門不閉”，很歡迎齊國(guó)來(lái)幫助平定內(nèi)亂。50天后，齊軍就活捉了燕國(guó)內(nèi)亂的禍?zhǔn)祝瑢⑵涠绯扇忉u，還順手殺了縱容內(nèi)亂的燕王。

從國(guó)際道義上講，燕國(guó)內(nèi)亂已經(jīng)平定，齊軍理應(yīng)撤回，最多也只能在燕國(guó)扶持一個(gè)“親齊”政權(quán)。可是，面對(duì)燕國(guó)這塊到了嘴邊的肥肉，齊宣王實(shí)在不想吐出來(lái)。貪欲之下，齊宣王下令吞并燕國(guó)，齊軍在燕國(guó)的軍事行動(dòng)立馬由最初的平定內(nèi)亂轉(zhuǎn)化為侵略燕國(guó)。戰(zhàn)爭(zhēng)性質(zhì)一變，燕國(guó)百姓對(duì)齊軍的態(tài)度當(dāng)然也變了，他們?cè)僖膊弧昂勈硥貪{以迎王師”了，而是展開(kāi)了保衛(wèi)家園的反侵略斗爭(zhēng)。

齊國(guó)本來(lái)就已經(jīng)很強(qiáng)大了，現(xiàn)在又采用不正當(dāng)手段吞并燕國(guó)，因此其他諸侯國(guó)打算聯(lián)合起來(lái)討伐齊國(guó)。事情到了這個(gè)地步，齊宣王不得不宣布從燕國(guó)撤軍,自此齊國(guó)與燕國(guó)結(jié)下了仇怨。

經(jīng)過(guò)內(nèi)亂和齊國(guó)侵略之后，燕昭王于公元前314年當(dāng)上燕國(guó)國(guó)君，他勵(lì)精圖治20年，使燕國(guó)國(guó)富兵強(qiáng)，之后出兵伐齊，報(bào)仇雪恨。此時(shí)齊宣王已經(jīng)去世，齊國(guó)的國(guó)君是齊湣王。齊湣王被燕國(guó)將領(lǐng)樂(lè)毅率領(lǐng)的五國(guó)聯(lián)軍追殺，最終死于楚軍之手。而齊國(guó)被燕國(guó)攻下七十多座城池，最后雖然復(fù)國(guó)，但國(guó)力大損，再也沒(méi)有了昔日頭號(hào)強(qiáng)國(guó)的風(fēng)光。

縱觀齊國(guó)的衰落史，可以清晰地看出，與燕國(guó)結(jié)怨是非常關(guān)鍵的一步。而與燕國(guó)結(jié)怨的關(guān)鍵，就在于齊宣王沒(méi)有克制自己的貪欲。實(shí)際上，在齊宣王決定吞并燕國(guó)之前，孟子就警告過(guò)他。

當(dāng)時(shí)，齊國(guó)用50天就攻下了燕國(guó)，恰好孟子在齊國(guó)，齊宣王就問(wèn)孟子：“齊國(guó)和燕國(guó)都是擁有萬(wàn)乘兵力的國(guó)家，齊國(guó)伐燕國(guó)，50天就拿下了，光靠人力是做不到這一點(diǎn)的，這一定是天意。既然是天意，我如果不順應(yīng)，上天一定會(huì)降災(zāi)給齊國(guó)。我想把燕國(guó)吞并了，您覺(jué)得如何?”

聽(tīng)聽(tīng)齊宣王說(shuō)話的口吻—他這時(shí)已經(jīng)非常傾向于吞并燕國(guó)了。他來(lái)請(qǐng)教孟子，表面上是來(lái)征求意見(jiàn)，實(shí)際上是想讓孟子給他點(diǎn)贊，最好還能讓文化大師孟子為他侵吞燕國(guó)的行為提供“理論支持”。

孟子不是御用學(xué)者，他明知齊宣王的暗示，但就是不順著說(shuō)，而是趁機(jī)又講起了他的那套仁政主張：若不尊重最關(guān)鍵的民意，不實(shí)行王道，光玩霸道，即便眼前得到點(diǎn)兒利益，從長(zhǎng)遠(yuǎn)看也是得不償失的。

可惜，在貪欲的驅(qū)使下，齊宣王還是做出了吞并燕國(guó)的錯(cuò)誤決策。待燕人反叛、“諸侯將謀伐齊”之后，他才感到問(wèn)題的嚴(yán)重性，為當(dāng)初沒(méi)聽(tīng)孟子的建議而后悔，然而已經(jīng)來(lái)不及了。