閃電是因為天空中的大量正負電荷聚集在一起引發強烈放電才形成的，當雷雨云移到某處時，云的中下部是強大負電荷中心，云底相對的下墊面變成正電荷中心，在云底與地面間形成強大電場，在電荷越積越多，電場越來越強的情況下，云底首先出現大氣被強烈電離的一段氣柱，稱梯級先導，這種電離氣柱逐級向地面延伸。

每級梯級先導是直徑約5米、長50米、電流約100安培的暗淡光柱，它以平均約150000米/秒的高速度一級一級地伸向地面，在離地面5─50米左右時，地面便突然向上回擊，回擊的通道是從地面到云底，沿著上述梯級先導開辟出的電離通道回擊以5萬公里/秒的更高速度從地面馳向云底，發出光亮無比的光柱，歷時40微秒，通過電流超過1萬安培，這即第一次閃擊。

在炎熱的夏天，我們經常會看到天空中突然飄來一塊烏云，緊接著來了幾道尖銳的閃電，然后天雷滾滾，就下了暴雨，這是夏季正常的天氣現象，蘊含著豐富的物理原理，一道閃電的電壓一般在100萬-1億伏特不等，瞬間電流最高能達到20000安培，產生的溫度能達到2萬攝氏度以上，閃電持續的時間一般都很短，只有0.01秒左右。