1、紀(jì)念標(biāo)識。一般認(rèn)為，華表又名桓表、表木，是一種在古代建筑物中用于紀(jì)念、標(biāo)識的立柱。華表起源于古代的一種立術(shù)，相傳在我國堯舜時代，人們就在交通要道豎立木柱，作為行路時識別方向的標(biāo)志，這就是華表的雛形。

2、圖騰標(biāo)志。另一種意見認(rèn)為，華表起源于遠(yuǎn)古時代部落的圖騰標(biāo)志。華表頂端有一坐獸，似犬非犬，它叫做“犼”，中國民間傳說這種怪獸性好望。遠(yuǎn)古時的人們都將本民族崇拜的圖騰標(biāo)志雕刻其上，對它視如神明，頂禮膜拜，華表校頂?shù)牡耧椧惨蚋鞑柯鋱D騰的標(biāo)志不同而各異，歷史進(jìn)入到封建社會，圖騰的標(biāo)志漸漸在人們心中印象淡薄，華表上雕飾的動物也變成了人們喜愛的吉祥物。如唐朝詩人杜甫有“天寒白鶴歸華表，日落青龍見水中”的詩句，其意就是說華表的校頂上雕飾的是白鶴。觀宋代名畫《清明上河圖》，華表上確實雕飾有白鶴。據(jù)傳這是因為一個名叫丁令威的人，學(xué)道成仙，化鶴歸未，立于華表上作歌，故人們以后將白鶴雕刻于華表柱子上，以示吉祥。

3、書寫諫言。還有一種說法認(rèn)為，華表上古名“謗木”，相傳堯、舜為了納諫，在交通要道和朝堂上樹立木柱，讓人在上面書寫諫言。也就是鼓勵人們提意見。晉代崔豹在《古今注·問答釋義》中說：“程雅問曰：‘堯設(shè)誹謗之木，何也？’答曰：‘今華表木也，以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔，大路交衡悉施焉。或謂之表木，以表工者納諫也，亦以表識腸路也/崔豹所言華表木的形狀與現(xiàn)存的天安門前的華表大致相同。只是華表的‘謗木’作用早已消失，上面不再刻以諫言，而為象征皇權(quán)的云龍紋所代替，成為皇家建筑的一種特殊標(biāo)志。

4、樂器演變。也有人認(rèn)為，華表是由一種古代的樂器演變而來。這種樂器名為“木鋒”，是一·種中間細(xì)腰，腰上插有手柄的體鳴樂器，先秦時，代天子征求百姓意見的官員們，奔走于全國各地，敲擊木鋒以引起人們注意。后來，天子不再派人出去征求意見，而是等人找上門來，將這種大型的木鋒矗立于王宮之前，經(jīng)過演變，就成了華表。

5、儀器儀表。還有人認(rèn)為，華表原是古代觀天測地的一種儀器，春秋戰(zhàn)國時期有一種觀察天文的儀器為表，人們立木為竿，以日影長度測定方位、節(jié)氣，并以此來測恒星，可觀測恒星年的周期，古代在建筑施工前，還以此法定位取正。一些大型建筑因施工期較長，立表必須長期留存。為了堅固起見，常改立木為石柱。一旦工程完成，石柱也就成了這些建筑物的附屬部分，作為一種型制而保留下來，每每成為宮殿、壇廟寢陵等重要建筑物的標(biāo)志。后世華表多經(jīng)雕飾美化，表柱有圓形。八角形，雕有蟋龍云紋，柱頭有云板，校頂置承露盤，華表的實用價值逐漸喪失而成為一項藝術(shù)性很強的裝飾品。