總感覺張昭在東吳的存在感不高，但他卻是東吳不可或缺的一位重要人物。張昭早年跟隨孫策，孫策及其重用張昭，據說文物之事都會委托于他。后來張昭輔佐孫權，幫助孫氏立足于江東，可以說張昭是孫吳元老級的人物。孫權當年曾準備設立丞相之位，朝中官員都推薦張昭，但孫權并沒有采納，這讓很多人感到不解。據說孫權覺得張昭為人過于剛直，所以才不用他，那張昭究竟是個怎樣的人呢?

東漢末年，中原動亂，張昭隨其他難民逃到江南，受到孫策的重用。孫策創業時，張昭擔任的是長史、撫軍中郎將，總管文武之事，孫策的領地上幾乎所有重要的事務都由張昭經手，他為孫策打平江東做出了很大貢獻。建安五年(200年)，孫策臨終前將19歲的弟弟孫權托付給張昭。孫策囑咐張昭說：“若仲謀不任事者，君便自取之。正復不克捷，緩步西歸，亦無所慮。”

公元222年，孫權正式稱王，并將丞相一職委以此前并無太多優異表現的車騎長史。三年后，丞相病逝，他又將另一大臣提任為新丞相。實際上，在這兩次任命狀尚未公布前，眾多官員都推舉張昭為相。孫權卻從來沒有采納，堅決不讓張昭當丞相。

張昭輔佐孫權36年，雖然有的極高的聲譽，但卻并未擔任過“一人之下、萬人之上”的丞相職務。這究竟是何原因呢?

在孫權初掌大權的幾年里，張昭不僅總領府署的大小事務，對近乎罵諫的直言，孫權盡管憤憤不平，卻往往一笑而過。

孫權喜歡操弓馳馬，同野生猛虎一對一。去打獵時，常常騎著馬射老虎，老虎也常攀住馬鞍。張昭毫不留情地指責孫權，承繼父兄偉業，理應厲兵秣馬，劍指中原，豈能“馳逐于原野，校勇于猛獸”，一旦有失，豈不淪為天下笑柄?孫權聽完后，連連向張昭道歉，但還是不能罷手，就命人打造“射虎車”，將四壁封死，只留下一個方口用于射擊。有時遇到野獸舍命撞車，隨從看得膽戰心驚，孫權卻樂在其中。張昭認為此舉太過荒唐，一次次疾言厲色地直諫，孫權卻笑而不答。

除去狩獵，孫權還有一大嗜好，就是聚眾飲酒。有一次，孫權在武昌的釣臺邊上聚眾歡宴，酒醉后的孫權讓人用水灑向群臣，嘴里還不停地說：“今日大家暢飲，一定要不醉不歸，都要醉入水中哦!”這時的張昭一臉嚴肅，一言不發，不一會兒就拂袖而出。孫權于是派人招呼張昭回來，傳話給他：“大家一起高興，您又何必發怒呢?”張昭回答：“從前紂王作糟丘酒池一夜宴飲，當時也以為只是高興而已，可是后來呢?”孫權聽后頓時醒悟，趕緊撤了宴席。

類似這樣的頂撞之事，張昭做得還真不少。

稱帝后，孫權的控制欲極度膨脹，聽不得絲毫逆耳忠言。即便如此，張昭還是我行我素，每次上朝都敢于挑釁孫權的權威抉擇，常常“以直言逆旨”。到后來，孫權一聽張昭求見，直接贈以閉門羹。

公元232年，孫權誤信公孫淵的花言巧語，幻想同遼東聯合，夾擊魏國。正當孫權對滿朝文武憧憬北伐滅魏，一統天下時，張昭突然站出來打斷孫權，斷言公孫淵為人狡詐，不可輕信，吳軍若貿然出動，必定損兵折將，有去無回，到頭來只能是自取其辱。

孫權尚在美夢中，突然被踹醒，自然怒不可遏，甚至拔出佩刀，指著張昭吼道：“吳國士人入宮則拜見我，出宮則拜見先生，我敬重你可以說是已經到了頂點了，你竟敢屢次公開抵觸我!”

張昭一動不動，眼睛直勾勾望著孫權，語重心長地說道，老臣本來可以一言不發，安享晚年，只是“太后臨崩，呼老臣于床下，遺詔顧命之言故在耳”。說完，張昭滿是褶皺的臉上老淚縱橫。孫權當即擲刀于地，撲向張昭，相擁而泣。

盡管如此，孫權還是不顧張昭的善諫，遣使遼東。結果公孫淵臨陣倒戈，斬殺吳使，令東吳在與魏國的博弈中陷入被動。張昭一氣之下，掛印回家了。孫權多次派人前去撫慰張昭，張昭拒不復出。一怒之下，孫權決定采取非常措施。他聽說古人有放火燒山以求賢才的先例。于是命人焚燒張府的大門，可張昭卻把門關得更緊了。無奈之下，孫權令待命已久的救火隊極速滅火，然后親自登門扶起張昭，并用御車將其載回宮中。

聰敏的孫權當然知道張昭這么做是為了江山社稷考慮，不過，身為君主的他總是這么被人犯言直諫，心里自然很不痛快。可是，張昭卻全然沒有考慮到孫權的感受，依舊以老臣自居，繼續將孫權視作小孩子加以指責。

建安十三年(208年)，曹操統帥大軍南征，以“挾天子以令諸侯”之勢企圖迫降孫權。這時的張昭明顯懷有私心，以他為首的多數大臣堅持主和論，也就是想通過讓孫權投降的辦法來保住自己的榮華富貴。這一做法完全違背了孫權的意志，徹底激化了少主與權臣之間的矛盾。于是，孫權在魯肅和周瑜等主戰派的支持下，采取了聯劉抗曹的重大決策。赤壁一戰，終將曹軍殺得灰飛煙滅。對于張昭來說，這一勝利實際上也宣告了他輔政時代的結束。

赤壁之戰后，出于顧念老臣兼及維穩的考慮，孫權對張昭并未下狠手，仍讓他以綏遠將軍、由拳侯的名義繼續留在東吳的核心領導層中。久經風浪的張昭當然知道這種做法就是讓自己“被和諧”，于是也就淡然退出。公元229年，孫權稱帝后，張昭以年老多病為由，上還官位及所統領部屬。這種明智的舉動很是讓孫權滿意，君臣相安的局面一直維持到了張昭離世。

公元236年，81歲的張昭與世長辭。孫權素服臨吊，親賜謚號“文”，并感慨道：“孤雖貴為天子，但與張公言，卻不敢肆無忌憚。”事實印證了一切，張昭死后，孫權迅速陷入妄自尊大的深淵，從一位年輕的賢君，淪為“果于殺戮”的魔王。