晴朗的夜空下，在光污染不嚴重的郊區我們能看見很多星星，如果位置得當，還可以看看到一條朦朧的光帶，那就是我們常說的銀河，那么尚未沖出太陽系的人類，又是如何得知銀河系的全貌？

人類對銀河系的認識經歷了漫長的過程，從伽利略用自制望遠鏡對準銀河之后，對銀河系的探索就正式開始了。

最先推斷出銀河系的恒星以盤狀分布的是哲學家康德，雖然不知道康德這個哲學大家是如何得知銀河系的形狀的，不過他確實猜對了，科學家又是如何計算出銀河系的大小的？

通過計算機對銀河系形狀的模擬，天文學家已經知道銀河系是一個圓盤狀的結構，銀心部分有隆起，并且太陽系遠離銀河系中心，同時帶動恒星的亮度發生周期性變化，天文學家根據亮度變化的周期計算出絕對星等，從而得出變星和太陽系的距離。

通過這樣的方法，科學家計算出銀河系最亮的部分，即圓盤狀的恒星盤大小約為12萬光年，但恒星盤的大小并不是銀河系的真正的大小，恒星盤之外還有更加巨大的氣體盤。

這些氣體盤中恒星非常稀疏，以大量的氣體為主，最外圍則是龐大的暗物質環，但暗物質并不發光，通過常規方法很難測量出包括氣體盤在內的銀河系直徑。

近日，英國達勒姆大學的天體物理學家愛麗絲.戴森利用銀河系附近的星系，定位出了銀河系的邊緣，從而測量出銀河系的精確直徑約為190±40萬光年。

我們常用的距離的單位是米和千米，光年對我們來說似乎太過遙遠。要形象地理解銀河系的直徑，我們可以打個比方：假如太陽和地球之間的距離是2.5厘米，那么銀河系的直徑就是240萬千米，大約是地月距離的八倍。

整個銀河系包含了1000億到4000億顆恒星，探索銀河系需要多久？

假設人類擁有了曲速引擎，能夠在瞬間到達光年之外，從而忽略航行時間，一天探索一個星球，最少也需要1000億天，也就是2.5億年。(www.ws46.coM)

這還是對人類發展最理想的結果，假如以現在人類的科技來看，我們似乎要被鎖死在銀河系中了，逃離銀河系的第四宇宙速度大約在110km/s-120km/s左右，傳統的石油燃料已經無法推動飛船達到這個速度，需要核動力宇宙飛船。

假如以這樣的速度向銀道面垂直飛行，大約需要272萬年，如果平行于盤面飛行，則需要2億7萬年。

無論是哪種飛行方式，所需要的時間對于人類來說都是不可逾越，只能寄希望于蟲洞的出現或未來想象中的曲速引擎。