操作系統是控制和管理計算機系統內各種硬件和軟件資源，合理有效地組織計算機系統的工作，為用戶提供一個使用方便可擴展的工作環境，從而起到連接計算機和用戶的接口作用。從軟件分類角度看，操作系統是最基本的系統軟件，它控制著計算機所有的資源并提供應用程序開發的接口。從系統管理員角度看，操作系統合理地組織管理了計算機系統的工作流程，使之能為多個用戶提供安全高效的計算機資源共享。從程序員角度看（即從操作系統產生的角度），操作系統是將程序員從復雜的硬件控制中解脫出來，并為軟件開發者提供了一個虛擬機，從而能更方便的進行程序設計。從一般用戶角度看，操作系統為他們提供了一個良好的交互界面，使得他們不必了解有關硬件和系統軟件的細節，就能方便地使用計算機。