很多人都認為，漢末三國時期的曹操，自負狂妄，而能夠說明這一點的，莫過于他曾經在殺了一家人之后說出的一句話“寧我負人，毋人負我”。只不過，我們也知道，同樣一句話，如果含著不同的感情，說出來的感覺就會完全不一樣，更何況這句話還未必就是曹操說過的。那么，不看《三國演義》，曹操是不是真的說過這句話呢?他當時又是怎樣的心情?

曹操雖然在漢靈帝任用的西園八校尉里和袁紹同列，但漢靈帝之后搞的大閱兵，以及緊接著在漢靈帝死后的政變中，曹操都沒有突出的表現。不像袁紹，一直站在何進的身后，攢托何進，最終讓東漢朝廷落入了董卓之手。

只有在袁紹勸何進召董卓帶兵進京時，在裴松之注《三國志》中引用王沈的《魏書》中說了曹操的一句對這件事的點評。顯然在何進準備召董卓進京時，曹操是知道的。但也很明顯，曹操并不是直接對何進，或袁紹說的。通過曹操說的這句：“閹豎之官，古今宜有，但世主不當假之權寵，使至于此。既治其罪，當誅元惡，一獄吏足矣，何必紛紛召外將乎?欲盡誅之，事必宣露，吾見其敗也。”我們大致可以推測，曹操圍繞在何進周邊的大圈子周圍，但沒有進到何進、袁紹這個拿主意的核心小圈子中。

曹操的這句話我們在何進準備調董卓進京時詳細引述過，這里就不詳細展開。曹操這句話的核心意思就是，殺雞焉用牛刀，對付宦官幾個獄吏就夠了，何必大老遠把你控制不了的董卓找來呢。你們這樣舍近求遠，注定是要失敗的。果不其然發生了之后一系列的慘劇，何進被殺，袁紹棄官跑冀州而去，東漢的朝局被一個武夫董卓完全掌控了起來。曹操不看好何進他們，一樣不會看好魯莽殘暴的董卓。曹操不看好何進，但還是堅持站在何進陣線里的，畢竟何進這個外戚有最名正言順輔政的理由。可董卓最缺的就是一個服人的理由，讓天下人共同承認他是合格輔政大臣的理由。

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董卓找不到冠冕堂皇的理由，只能依靠武力。而董卓手上掌控的武力，是一個吃人的怪獸，必須一天天的拿財富，拿高位來刺激、來喂飽它。如果一天喂不飽它，反過來它就要吃掉你。更關鍵的是，董卓掌控的這個怪獸，是沒有理性的，是時不時就要病態發作的。而且一旦發作起來，所有的規則、制度，都拿它沒辦法。董卓名義上是這個怪獸的主人，但其實他只不過是一個暫時的負責人罷了。這個沒理性的怪獸才是這時候真正控制東漢朝局的主人。

曹操不認為董卓所代表的這種模式，在士族林立的東漢能行得通。所以在董卓向曹操示好，拜他為驍騎校尉的時候，曹操沒有應征。從這一點上看，曹操比那些迫于董卓威脅，屈服下來的東漢的名士們要有氣節的多。不過曹操不虛偽，不認為自己不應征是為了所謂的東漢，而是已經算定了董卓他們“終必覆敗”。

不應征的曹操，既然決定了不接受董卓的好意，坐到董卓這條船上。這時候，就只有一條路可走——逃，趕快逃離京城。董卓這人也正是看人下菜碟的主。袁家兄弟逃跑的時候，都沒有發通緝令。可曹操不當自己任命的官職就發了通緝令。從曹操中牟被捕的事情看，董卓不但發了曹操的通緝令，在這個通緝令上還有曹操的畫像。

董卓這樣通緝曹操，三國演義里給了一個看似合理的解釋，就是曹操想借獻刀的名義殺掉董卓，被董卓識破，然后才遭到通緝的。但顯然曹操獻刀的事情，在歷史沒有真實發生過，曹操也不會蠢到那個地步，以為殺掉一個董卓，就萬事大吉了。曹操獻刀的事情，與曹操跑到大宦官張讓屋子里，然后翻墻逃跑的事，有那么一點相似，但性質可完全不同。

那董卓通緝曹操的理由是什么?顯然曹操是入了董卓法眼的，董卓也看到如果曹操不為自己所用，必然是個威脅。而且對曹家，董卓心里顯然沒那么多顧忌。再往深推測，可能和時局有關，這時候，反抗董卓的聲音，可能在關東已經開始，董卓顯然不想讓曹操輕易的跑到敵方陣營中去。

董卓通緝懸賞自己的事，曹操一定也知道。真是因為知道，所有緊張，才發生了之后殺死呂伯奢一家八口的事。更有了因為三國演義加工，為大家熟知的曹操的口頭禪“寧可天下人負我，不可我負天下人”。但三國演義因為曹操奸臣、大白臉這個角色定位，進行了深度的喜劇加工，與真實的歷史史實有很大差別，我們回到真實的歷史情景里，看一下到底是怎么回事。

曹操逃出洛陽之后，一路向東而行，計劃先回到自己的老家譙(今安徽亳州)再說。在東歸的路上，曹操路過成皋(今河南滎陽)。在成皋，有曹家的一個老熟人呂伯奢，于是曹操就帶著跟隨自己的幾個人去了呂伯奢家借宿，不過呂伯奢不在家。接下來，發生的事情，被記錄在三個地方，有三個不同的版本，而且同時被裴松之引用。

在王沈的《魏書》里是這樣記載的：“伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人”，在魏國人做的傳記里明顯是向著曹操，說是因為呂伯奢的兒子們想劫持曹操，曹操才**的，于情于理顯然不能讓人信服。

我們接著看《世說新語》里關于這段故事的記載：“太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍夜殺八人而去。”比較起魏書來，曹操因為疑心呂伯奢兒子們接到了董卓詔令，所以才殺了呂伯奢家八人。于情于理，算是能說的通。

我們再看《孫盛雜記》中的記載，“太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而凄愴曰：‘寧我負人，毋人負我!’遂行。”這個版本和《世說新語》里的基本一致，只是添加了一些具體的情景描寫——聞其食器聲，當然最關鍵的是加了“寧我負人，毋人負我!”這句驚天動地的話。易中天品三國對這事有詳細的論述，說明“寧我負人，毋人負我”與我們所理解的“寧可我負天下人，不可天下人負我”之間意思的不同，特別強調了在說這句話之前曹操的表情——凄愴。曹操顯然不是高興自豪的說，而是悲傷懷疑的說的，在《孫盛雜記》的記載中。

對比分析一下這三個版本，可以看到曹操殺呂伯奢一家的事，肯定是發生了，而且大致的情節，和《世說新語》描述的相像。《魏書》的說法太牽強了，而《孫盛雜記》情節和《世說新語》相仿，但明顯加了不少演義的成分，特別是曹操說的那句話。可從文學腳本的角度看，《孫盛雜記》明顯是一個更好的腳步，也更吸引人，自然也更為大家熟知。

而三國演義的版本，明顯是在《孫盛雜記》的基礎上進行了進一步的加工。而且添加了陳宮、呂伯奢兩個人物，還有了曹操在回來的路上碰上呂伯奢，把呂伯奢也殺了的情景。讓曹操的殘忍無情，更直接更露骨。但真實的歷史可不是這樣。

這時的曹操，慌忙離開京城，一路被通緝令所困，警覺性高是自然而然的事。呂伯奢家里的幾個兒子，是否真的有拿住曹操去交給董卓的舉動不可知，但明顯讓曹操產生了懷疑。在不是你死就是我生的困局中，是個人都會有曹操的一樣的舉動的。不過無論如何曹操是錯殺了呂伯奢一家，接下來曹操還有面臨更兇險的事情。