人類曾以為腳下的地球就是宇宙中心，那么地球夜空就應該均勻布滿恒星，光暈帶的出現意味著太陽系處在一個扁平的盤狀結構中，并且在光暈帶把夜空一分為二的情況下，我們還能確定太陽系位于盤狀結構的內部。

在理想情況下，測繪銀河系最好的辦法就是飛出銀河系之外，比如飛到距離銀河系50萬光年的地方，到時候直徑18萬光年的銀河系就一覽無余了，但現實情況是人類目前飛的最遠的旅行者一號才飛了0.02光年，別說飛出銀河系了，連太陽系都還沒飛出去。

因此想要在銀河系內部就知道銀河系的形狀，天文學界只能通過恒星標注和對照其他星系這兩個辦法，早在18世紀天文學家威廉·赫歇爾就用自制的望遠鏡把夜空分成了600個小方塊，并且觀測標注了其中的所有恒星。

在這些恒星位置數據的組合下，威廉·赫歇爾意識到銀河系是一個盤狀結構，并且太陽比較接近這個結構的中心，但由于那個年代的他并不知道，銀河系的形狀就能大致確認了。

在獲得銀河系的圖像后，天文學家們最關心的問題是太陽究竟位于銀河系的什么地方，這個問題也是在20世紀初被解決的。

當時的天文學家夏普利通過記錄1300個河外星系，分析出了星系內恒星分布的基本規律，即越靠近星系中心區域恒星就越多，球狀星團也越多，而我們在地球并沒有看到恒星布滿夜空的情況發生，所以這說明太陽系至少不在銀河系中心區域。

根據地球夜空的恒星密度，夏普利推斷出太陽位于銀河系獵戶座旋臂上，距離銀河系中心2.6萬光年，而獵戶座旋臂位于人馬臂和英仙臂之間，屬于銀河系的三環，這個區域的恒星分布密度適宜，剛好可以讓太陽這種黃矮星周圍的行星孕育出生命。

目前歐空局的蓋亞衛星還在對銀河系進行更精密的測繪，它將至少收集10億顆恒星的位置數據，這恰好是銀河系恒星總量的1%，通過跟蹤這10億顆恒星的位置變化，天文學家就能獲得更真實的銀河系圖像。

總體來看

雖然人類文明現在連太陽系都飛不出去，但在天文衛星和天文望遠鏡的幫助下已經大致摸清了銀河系的基本情況，未來隨著對銀河系研究的深入，也許我們能發現外星文明也說不定。