當向單相異步電動機的定子繞組中通入單相交流電后，電流在正半周及負半周不斷交變時，所產生的磁場大小及方向也在不斷變化（按正弦規律變化），但磁場的軸線則沿縱軸方向固定不動，這樣的磁場稱為脈動磁場。當轉子靜止不動時，轉子導體的合成感應電動勢和電流為0，合成轉矩為0，因此轉子沒有啟動轉矩。單相異步電動機不能自行啟動，如果用一個外力使轉子轉動一下，則轉子能沿該方向繼續轉動下去。