在植物分類學上，苔菜屬于綠藻類。雖然苔菜的植物體非常纖細，肉眼看去呈綠色細絲狀，但這樣的大小已經足以讓人們稱之為“大型藻類”了，因為苔菜是由多細胞構成的，比起那些直徑只有幾微米到幾百微米的單細胞藻類來說，算得上是“龐然大物”。