東晉咸和六年（公元331年），東莞立縣，初名寶安。唐肅宗至德二年（757年）更名東莞，縣治置于涌（今莞城）。以東莞作縣名由此始。歷史上東莞的莞香樹受蟲蛀或人式砍傷后，由木質分泌而出，經多年沉積而成，有特別香氣，故名“沉香”。可作中藥，又是制作多種香的主要原料。東莞一帶所產的這種香料最有名，故稱“莞香”。今香港新界沙田、大嶼山等地，古屬東莞，亦產莞香。