1995年11月，經國務院批準后正式啟動211工程”，即面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。1999年，985工程”正式啟動建設，重點支持北京大學、清華大學等部分高等學校創建世界一流大學和高水平大學。985大學的整體實力要略強一些，基本涵蓋了國內幾所重點大學。相對來說，985大學的整體實力要略強一些，基本涵蓋了國內幾所重點大學。定位不同211大學是立足國內”，985學校則為力爭世界一流”，發展定位不同。兩者關系211大學”和985大學”兩者之間有重合，985高校通常都是211高校，但211卻不一定都是985，也就是說116所211高校里有39所高校既是211也是985，還有77所僅是211不是985。