德國(guó)在東新幾內(nèi)亞的殖民始于本國(guó)商業(yè)公司的活動(dòng)擴(kuò)張。德國(guó)的民間商人有悠久的殖民傳統(tǒng)，其中漢堡城市的商人在推動(dòng)德國(guó)向外擴(kuò)張的過程中扮演著先驅(qū)者的角色。

進(jìn)入19世紀(jì)初，由于歐洲人對(duì)用于制造蠟燭的椰油的需求量大增，德國(guó)漢堡商人來到了廣泛種植椰子樹的南太平洋島——薩摩亞。還在德國(guó)未統(tǒng)一的時(shí)候，一家名為戈德弗羅伊貿(mào)易公司的漢堡商號(hào)將德國(guó)的殖民事業(yè)帶到了南太平洋地區(qū)。

戈德弗羅伊公司成立于1766年。它起初在印度和南美洲地區(qū)經(jīng)營(yíng)商業(yè)活動(dòng)，在東西方貿(mào)易的推動(dòng)下它在1845年進(jìn)駐南太平洋。該公司在1857年把它的貿(mào)易活動(dòng)發(fā)展到薩摩亞以后，由于薩摩亞地處南太平洋島嶼的中心，而且其自然條件十分優(yōu)越，便決定在薩摩亞的阿皮亞設(shè)立總部據(jù)點(diǎn)。

戈德弗羅伊公司會(huì)從薩摩亞派出小型商船到附近的斐濟(jì)群島、湯加群島、塔希提島、吉爾伯特群島、馬克薩斯群島，收集椰油和干椰仁后匯聚到阿皮亞，再將上述貨物裝上遠(yuǎn)洋大船運(yùn)回歐洲銷售。

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該公司到19世紀(jì)60年代以后改進(jìn)它的經(jīng)營(yíng)策略，即將椰油貿(mào)易改為直接運(yùn)輸干椰仁，結(jié)果賺取了巨額的利潤(rùn)，并隨后在國(guó)際椰油市場(chǎng)中確立了壟斷的優(yōu)勢(shì)地位。戈德弗洛伊公司為了擴(kuò)大其商品經(jīng)營(yíng)規(guī)模，加大對(duì)椰油、干椰仁、咖啡、棉花以及甘蔗等熱帶經(jīng)濟(jì)作物的生產(chǎn)，還不斷在薩摩亞及其附近島嶼購(gòu)進(jìn)大量土地以發(fā)展種植園經(jīng)濟(jì)。

到19世紀(jì)60年代末，戈德弗洛伊公司經(jīng)基本控制了薩摩亞的經(jīng)濟(jì)生活。公司還將它的市場(chǎng)進(jìn)一步擴(kuò)大到其他南太平洋島嶼。到19世紀(jì)70年代，戈德弗羅伊公司已經(jīng)在整個(gè)南太平洋區(qū)域共建立了45個(gè)分公司或代理機(jī)構(gòu)。戈德弗洛伊公司的成功經(jīng)營(yíng)讓其他在南太平洋地區(qū)的英國(guó)商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手望塵莫及，它也因此被英國(guó)人稱作“南洋之王”。

德國(guó)商人在薩摩亞及其附近島嶼建立種植園后，它的資本主義經(jīng)濟(jì)的運(yùn)作方式需要引入大量勞動(dòng)力。由于薩摩亞豐富的天然物產(chǎn)容易使它的島民實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)上的自給自足，德國(guó)商人只能在薩摩亞以外的島嶼尋找更多的島民勞工。德國(guó)商業(yè)公司于是把它的注意力放在了“未開化的”且有大量島民人口居住的東新幾內(nèi)亞，認(rèn)為能夠在這里招募到大批島民勞工。1872年，戈德弗羅伊公司的商業(yè)代理來到俾斯麥群島。

1874年，戈德弗洛伊公司在約克公爵群島的一個(gè)名叫米考的小島上建立了它的第一個(gè)商業(yè)殖民地，同時(shí)它還在米考附近的地區(qū)設(shè)立了一系列的商業(yè)據(jù)點(diǎn)。戈德弗洛伊公司經(jīng)營(yíng)的主要商品是干椰仁、海參和珍珠母貝。

1875年，由愛德華和弗朗茨兄弟創(chuàng)立的另一家德屬赫恩斯海姆商業(yè)公司也在約克公爵群島最北端的馬卡達(dá)島設(shè)立了一家貿(mào)易站，該公司后來還把它的經(jīng)營(yíng)地域擴(kuò)大到新不列顛島以及新愛爾蘭島等其他島嶼。德國(guó)商業(yè)勢(shì)力就這樣滲透到東新幾內(nèi)亞的北部島嶼地區(qū)，并把東新幾內(nèi)亞視為一個(gè)潛在的可供日后掠奪島民勞動(dòng)力資源的場(chǎng)所，為日后德國(guó)與英國(guó)在東新幾內(nèi)亞的殖民沖突埋下伏筆。

德國(guó)自1871年統(tǒng)一后，它的海外貿(mào)易在國(guó)家的有力保護(hù)下得到迅速發(fā)展。到19世紀(jì)70年代后期，德國(guó)商業(yè)在整個(gè)南太平洋地區(qū)都獲得了極高的利潤(rùn)，也因此引起了當(dāng)時(shí)德國(guó)首相俾斯麥的注意。為了從外國(guó)商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)者手中維護(hù)自己在南太平洋的商業(yè)壟斷地位，德國(guó)商人不時(shí)會(huì)向它呼吁要求兼并一些它們認(rèn)為具有重要商業(yè)價(jià)值的島嶼。

然而，在19世紀(jì)70年代初，俾斯麥對(duì)海外殖民地的態(tài)度是徘徊觀望、猶豫不決的，這主是由德國(guó)當(dāng)時(shí)所面臨的國(guó)內(nèi)外環(huán)境因素決定的。在對(duì)外方面，因?yàn)榈聡?guó)地處中歐，其東西兩面有法俄兩大強(qiáng)國(guó)的環(huán)繞，而且由于德國(guó)統(tǒng)一后的歷史問題，法國(guó)對(duì)德國(guó)一直存在復(fù)仇的心理。精通現(xiàn)實(shí)外交的俾斯麥認(rèn)為，德國(guó)必須將主要精力放在維護(hù)它在歐洲大陸的安全，而不是海外擴(kuò)張。

在這種方針的指導(dǎo)下，避免與英國(guó)發(fā)生外交摩擦以求討好英國(guó)對(duì)當(dāng)時(shí)德國(guó)的外交而言是非常重要的。在對(duì)內(nèi)方面，從軍事的角度來看，在建國(guó)初期，德國(guó)的海軍力量仍未發(fā)展壯大，俾斯麥因而將殖民地視為國(guó)家可能的“衰弱之源”，因?yàn)橹趁竦刂荒芙柚鷱?qiáng)大的海軍艦隊(duì)來保護(hù)，但地處中歐的地理位置使德國(guó)“不需要發(fā)展成為一流的海上強(qiáng)國(guó)”。

從經(jīng)濟(jì)的角度來看，19世紀(jì)60-70年代初，英國(guó)主導(dǎo)著當(dāng)時(shí)的世界資本主義經(jīng)濟(jì)，而剛在工業(yè)化道路起步不久的德國(guó)也跟隨英國(guó)奉行自由貿(mào)易政策，對(duì)本國(guó)的海外私人企業(yè)的發(fā)展很少采取直接干預(yù)的政策。相應(yīng)地，在自由主義經(jīng)濟(jì)的影響下，德國(guó)對(duì)殖民地能為宗主國(guó)創(chuàng)造的經(jīng)濟(jì)價(jià)值普遍持懷疑態(tài)度。俾斯麥曾說過，殖民地就像一件昂貴的奢侈品，是“窮到連襯衣都穿不上的沒落波蘭貴族仍要頑固追求的絲綢禮服和貂皮大衣”。

然而，經(jīng)歷了工業(yè)革命的德國(guó)資本主義經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展使俾斯麥意識(shí)到，德國(guó)應(yīng)該滿足本國(guó)經(jīng)濟(jì)對(duì)擴(kuò)大自身的海外市場(chǎng)的需求。俾斯麥在海外殖民問題上的態(tài)度是微妙的，他曾同意把支持對(duì)外殖民的條文加入1871年的德意志帝國(guó)憲法。但直到19世紀(jì)70年代末以前，俾斯麥不贊成讓德國(guó)商人依靠本國(guó)的力量去擴(kuò)張殖民地。德國(guó)會(huì)向本國(guó)的海外私人企業(yè)提供必要的法律和海軍的保護(hù)，鞏固它們?cè)谕馑@得的既得利益不受他者侵犯。

在南太平洋地區(qū)，俾斯麥特別強(qiáng)調(diào)要確保戈德弗洛伊公司以及它的繼任者德國(guó)南太平洋群島商業(yè)和種植園公司與其他外國(guó)商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)者擁有在南太平洋地區(qū)的同等的商業(yè)特權(quán)。1875年以后，德國(guó)軍艦被派往南太平洋進(jìn)行定期巡航。1877年至1879年，德國(guó)與各南太平洋島嶼的地方首領(lǐng)簽訂了一系列條約，確保了它的最惠國(guó)待遇。德國(guó)先是宣布占薩摩亞的領(lǐng)薩魯阿法塔港，1878年德國(guó)商業(yè)公司購(gòu)置馬卡達(dá)港和米奧科港的計(jì)劃也得到了德國(guó)的批準(zhǔn)。

不過，在俾斯麥看來，德國(guó)為它本國(guó)的商業(yè)提供的保護(hù)不具有排他性，尤其是對(duì)英國(guó)。由于德國(guó)與英國(guó)同樣在推行自由貿(mào)易政策，俾斯麥認(rèn)為兩國(guó)可以在對(duì)外殖民問題上遵循共同的利益進(jìn)行合作。

例如，在英國(guó)確認(rèn)1874年兼并斐濟(jì)以前，英國(guó)還曾考慮過讓德國(guó)兼并斐濟(jì)。英德兩國(guó)還在1874年末向西班牙發(fā)出照會(huì)，對(duì)它要求兼并密克羅尼西亞的卡羅林群島并且排斥別國(guó)的商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)者的行徑提出過**。俾斯麥還經(jīng)常對(duì)部分本國(guó)的殖民者兼并薩摩亞等島嶼的要求充耳不聞。他特意提醒德國(guó)駐薩摩亞的領(lǐng)事要謹(jǐn)慎從事，要避免與其他列強(qiáng)發(fā)生沖突。

在俾斯麥當(dāng)時(shí)的政策下，德國(guó)與其他外國(guó)列強(qiáng)不存在嚴(yán)重的殖民糾紛。與此相應(yīng)地，考慮到德國(guó)沒有對(duì)建立海外殖民地表現(xiàn)出積極的態(tài)度，并且當(dāng)時(shí)德國(guó)的海軍建設(shè)還處于起步階段，英國(guó)也沒有將德國(guó)視為一個(gè)強(qiáng)大的殖民競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。在19世紀(jì)70年代初以前，鑒于以往與英國(guó)爭(zhēng)奪南太平洋上的島嶼主要是法國(guó)的殖民者，英國(guó)對(duì)德國(guó)商業(yè)勢(shì)力在南太平洋的擴(kuò)張相對(duì)地持輕視的態(tài)度，因此英德兩國(guó)的關(guān)系在殖民包括東新幾內(nèi)亞在內(nèi)的南太平洋島嶼問題上還是比較融洽的。