德國在東新幾內亞的殖民始于本國商業公司的活動擴張。德國的民間商人有悠久的殖民傳統，其中漢堡城市的商人在推動德國向外擴張的過程中扮演著先驅者的角色。

進入19世紀初，由于歐洲人對用于制造蠟燭的椰油的需求量大增，德國漢堡商人來到了廣泛種植椰子樹的南太平洋島——薩摩亞。還在德國未統一的時候，一家名為戈德弗羅伊貿易公司的漢堡商號將德國的殖民事業帶到了南太平洋地區。

戈德弗羅伊公司成立于1766年。它起初在印度和南美洲地區經營商業活動，在東西方貿易的推動下它在1845年進駐南太平洋。該公司在1857年把它的貿易活動發展到薩摩亞以后，由于薩摩亞地處南太平洋島嶼的中心，而且其自然條件十分優越，便決定在薩摩亞的阿皮亞設立總部據點。

戈德弗羅伊公司會從薩摩亞派出小型商船到附近的斐濟群島、湯加群島、塔希提島、吉爾伯特群島、馬克薩斯群島，收集椰油和干椰仁后匯聚到阿皮亞，再將上述貨物裝上遠洋大船運回歐洲銷售。

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該公司到19世紀60年代以后改進它的經營策略，即將椰油貿易改為直接運輸干椰仁，結果賺取了巨額的利潤，并隨后在國際椰油市場中確立了壟斷的優勢地位。戈德弗洛伊公司為了擴大其商品經營規模，加大對椰油、干椰仁、咖啡、棉花以及甘蔗等熱帶經濟作物的生產，還不斷在薩摩亞及其附近島嶼購進大量土地以發展種植園經濟。

到19世紀60年代末，戈德弗洛伊公司經基本控制了薩摩亞的經濟生活。公司還將它的市場進一步擴大到其他南太平洋島嶼。到19世紀70年代，戈德弗羅伊公司已經在整個南太平洋區域共建立了45個分公司或代理機構。戈德弗洛伊公司的成功經營讓其他在南太平洋地區的英國商業競爭對手望塵莫及，它也因此被英國人稱作“南洋之王”。

德國商人在薩摩亞及其附近島嶼建立種植園后，它的資本主義經濟的運作方式需要引入大量勞動力。由于薩摩亞豐富的天然物產容易使它的島民實現經濟上的自給自足，德國商人只能在薩摩亞以外的島嶼尋找更多的島民勞工。德國商業公司于是把它的注意力放在了“未開化的”且有大量島民人口居住的東新幾內亞，認為能夠在這里招募到大批島民勞工。1872年，戈德弗羅伊公司的商業代理來到俾斯麥群島。

1874年，戈德弗洛伊公司在約克公爵群島的一個名叫米考的小島上建立了它的第一個商業殖民地，同時它還在米考附近的地區設立了一系列的商業據點。戈德弗洛伊公司經營的主要商品是干椰仁、海參和珍珠母貝。

1875年，由愛德華和弗朗茨兄弟創立的另一家德屬赫恩斯海姆商業公司也在約克公爵群島最北端的馬卡達島設立了一家貿易站，該公司后來還把它的經營地域擴大到新不列顛島以及新愛爾蘭島等其他島嶼。德國商業勢力就這樣滲透到東新幾內亞的北部島嶼地區，并把東新幾內亞視為一個潛在的可供日后掠奪島民勞動力資源的場所，為日后德國與英國在東新幾內亞的殖民沖突埋下伏筆。

德國自1871年統一后，它的海外貿易在國家的有力保護下得到迅速發展。到19世紀70年代后期，德國商業在整個南太平洋地區都獲得了極高的利潤，也因此引起了當時德國首相俾斯麥的注意。為了從外國商業競爭者手中維護自己在南太平洋的商業壟斷地位，德國商人不時會向它呼吁要求兼并一些它們認為具有重要商業價值的島嶼。

然而，在19世紀70年代初，俾斯麥對海外殖民地的態度是徘徊觀望、猶豫不決的，這主是由德國當時所面臨的國內外環境因素決定的。在對外方面，因為德國地處中歐，其東西兩面有法俄兩大強國的環繞，而且由于德國統一后的歷史問題，法國對德國一直存在復仇的心理。精通現實外交的俾斯麥認為，德國必須將主要精力放在維護它在歐洲大陸的安全，而不是海外擴張。

在這種方針的指導下，避免與英國發生外交摩擦以求討好英國對當時德國的外交而言是非常重要的。在對內方面，從軍事的角度來看，在建國初期，德國的海軍力量仍未發展壯大，俾斯麥因而將殖民地視為國家可能的“衰弱之源”，因為殖民地只能借助強大的海軍艦隊來保護，但地處中歐的地理位置使德國“不需要發展成為一流的海上強國”。

從經濟的角度來看，19世紀60-70年代初，英國主導著當時的世界資本主義經濟，而剛在工業化道路起步不久的德國也跟隨英國奉行自由貿易政策，對本國的海外私人企業的發展很少采取直接干預的政策。相應地，在自由主義經濟的影響下，德國對殖民地能為宗主國創造的經濟價值普遍持懷疑態度。俾斯麥曾說過，殖民地就像一件昂貴的奢侈品，是“窮到連襯衣都穿不上的沒落波蘭貴族仍要頑固追求的絲綢禮服和貂皮大衣”。

然而，經歷了工業革命的德國資本主義經濟的快速發展使俾斯麥意識到，德國應該滿足本國經濟對擴大自身的海外市場的需求。俾斯麥在海外殖民問題上的態度是微妙的，他曾同意把支持對外殖民的條文加入1871年的德意志帝國憲法。但直到19世紀70年代末以前，俾斯麥不贊成讓德國商人依靠本國的力量去擴張殖民地。德國會向本國的海外私人企業提供必要的法律和海軍的保護，鞏固它們在外所獲得的既得利益不受他者侵犯。

在南太平洋地區，俾斯麥特別強調要確保戈德弗洛伊公司以及它的繼任者德國南太平洋群島商業和種植園公司與其他外國商業競爭者擁有在南太平洋地區的同等的商業特權。1875年以后，德國軍艦被派往南太平洋進行定期巡航。1877年至1879年，德國與各南太平洋島嶼的地方首領簽訂了一系列條約，確保了它的最惠國待遇。德國先是宣布占薩摩亞的領薩魯阿法塔港，1878年德國商業公司購置馬卡達港和米奧科港的計劃也得到了德國的批準。

不過，在俾斯麥看來，德國為它本國的商業提供的保護不具有排他性，尤其是對英國。由于德國與英國同樣在推行自由貿易政策，俾斯麥認為兩國可以在對外殖民問題上遵循共同的利益進行合作。

例如，在英國確認1874年兼并斐濟以前，英國還曾考慮過讓德國兼并斐濟。英德兩國還在1874年末向西班牙發出照會，對它要求兼并密克羅尼西亞的卡羅林群島并且排斥別國的商業競爭者的行徑提出過**。俾斯麥還經常對部分本國的殖民者兼并薩摩亞等島嶼的要求充耳不聞。他特意提醒德國駐薩摩亞的領事要謹慎從事，要避免與其他列強發生沖突。

在俾斯麥當時的政策下，德國與其他外國列強不存在嚴重的殖民糾紛。與此相應地，考慮到德國沒有對建立海外殖民地表現出積極的態度，并且當時德國的海軍建設還處于起步階段，英國也沒有將德國視為一個強大的殖民競爭對手。在19世紀70年代初以前，鑒于以往與英國爭奪南太平洋上的島嶼主要是法國的殖民者，英國對德國商業勢力在南太平洋的擴張相對地持輕視的態度，因此英德兩國的關系在殖民包括東新幾內亞在內的南太平洋島嶼問題上還是比較融洽的。