英國殖民者對東新幾內亞的覬覦由來已久。早在1790年，英國東印度公司曾派約翰·麥克盧爾上尉去探查東新幾內亞提供香料貿易的可能性。

后來，在麥克盧爾的調查報告刺激下，東印度公司于1793年委派另一名叫約翰·海耶斯的上尉乘坐英國戰艦去該島。隨后，海耶斯打算宣布以英國東印度公司的名義在東新幾內亞的西北部建立殖民地。

由于英國殖民者此時在東新幾內亞的商業利益還微乎其微，無論是英國東印度公司還是英國都不承認海耶斯的殖民計劃的有效性，不久后這個計劃就被英國人放棄了。19世紀30-40年代，隨著南太平洋地區與東亞（特別是中國）之間的貿易興起，英國捕鯨者和英國商人侵入到東新幾內亞附近的海域。

他們主要集中在東新幾內亞附近的海域開展各種商業活動，雇用沿海居民和島民砍伐、販賣檀香木、香柏木等珍貴原木，捕獵海豹，捕撈海參，還有采集珍貝和椰干等。與此同時，由于澳大利亞殖民地與東亞地區日漸繁忙的海上貿易航線需要經過東新幾內亞附近的海域，英國皇家海軍展開了對東新幾內亞的海岸線的周密勘察。英國戰艦“飛行號”、“黑莓號”“響尾蛇號”曾先后于1842-50年間在東新幾內亞的東南海岸進行水文測繪工作，“黑莓號”戰艦的尤爾艦長還曾在1846年單方面宣布以英國的名義兼并東新幾內亞，但他的聲明沒有得到英國的承認。

此時的英國將它在南太平洋地區的重要利益僅限于澳大利亞和新西蘭兩地，對兼并那些像東新幾內亞那樣處在相對邊遠地區的島嶼并不感興趣。

但到了19世紀中期，由于英國泛太平洋貿易的增長，南太平洋島嶼的重要性開始增加，英國不僅先后向薩摩亞、斐濟以及湯加等島嶼派駐了領事，還會派軍艦定期巡視南太平洋島嶼，以照看和保護在以上南太平洋島嶼定居的英國殖民者的利益。在澳大利亞向南太平洋島嶼的商業貿易擴張的推動下，東新幾內亞開始進入到英國殖民者的殖民視野中。

澳大利亞各殖民區在19世紀50年代就相繼成立了自治國家，由于其地理上靠近澳大利亞東北部的海域以及發展對外貿易的需求，以新南威爾士和昆士蘭為代表的殖民區很早就對東新幾內亞的經濟開發表示出興趣。

到19世紀60年代，以昆士蘭為代表的澳大利亞殖民地發展的采珠業以及捕撈海參等海上經濟活動向托雷斯海峽附近的海域繼續推進，加上在托雷斯海峽東西兩端來往的輪船航線日益繁忙，澳大利亞殖民者對東新幾內亞的興趣日益增長。英國傾向于支持澳大利亞通過漸進的方式殖民其鄰近的南太平洋島嶼，但不愿為之承擔過多的“管轄責任”。

1864年，在英國的支持下，昆士蘭在約克角的薩默賽特建立了一個據點以監管托雷斯海峽周邊的船只動向。與此同時，澳大利亞的下屬殖民地之一新南威爾士對發展它與南太平洋島嶼之間的貿易也表現出強烈興趣。一些澳大利亞商人投機者想在東新幾內亞尋找發財致富的機會，他們于是在1867年于悉尼創辦了一家旨在殖民東新幾內亞的私人公司。

之后，該公司的創辦者們向新南威爾士提出請求給予他們經濟上的援助，而新南威爾士將此事告知英國，最終英國以公司的商業計劃會損害白人與當地島民間的關系為由拒絕給予支持，結果公司的計劃不了了之。但澳大利亞殖民者沒有因為他們的殖民計劃遭到英國的否決而氣餒，到1871年又有一些殖民者在悉尼組織了一支東新幾內亞勘探隊，準備前往東新幾內亞淘金。然而，由于沒有得到澳大利亞殖民地的有力支持以及缺乏足夠的資金和物資準備，這支勘探隊的殖民計劃也在1872年遭到挫敗。

1873年，英國“蛇怪”號艦長、海軍上尉約翰·莫爾茲比的“發現”掀開了英國殖民東新幾內亞歷史新的重要一頁。當時他率艦沿東新幾內亞南部海岸探險航行，結果在巴布亞灣發現一處天然良港。有感于當地的富饒與美麗的自然風光，并考慮到一旦東新幾內亞被英國以外的海上強國占領，將會長期對以昆士蘭為代表的澳大利亞殖民地構成軍事安全威脅，莫爾茲比決定單方面宣布，以英國的名義兼并東新幾內亞的南部海岸地區，還將該天然良港命名為莫爾茲比港（也就是今天巴布亞新幾內亞的首都所在地）。

英國認為，莫爾茲比這一舉動已經超出了他的應有權限，所以對他的兼并行動進行否決。盡管莫爾茲比的擅權行為沒有得到英國的認可，但他的“發現”對于英國殖民東新幾內亞具有重要意義：一方面，莫爾茲比港與東新幾內亞其他沿海地區不同，熱病較少流行，有利于歐洲傳教士與商人前來此地定居。

莫爾茲比港很快就成為英國在南太平洋地區的重要傳教機構倫敦傳道會在東新幾內亞的主要傳教中心。由于傳教士在歐洲殖民者與東新幾內亞島民的日常經濟和文化交流的過程中扮演著不可或缺的重要作用，英國傳教士在東新幾內亞的傳教活動無疑有利于英國的商業和宗教文化向東新幾內亞滲透。

與此同時，英國傳教士為了維護其信徒的利益免受其他歐洲殖民者的侵害，往往會呼吁英國給予東新幾內亞的島民提供必要的“保護”，這樣就為日后英國打算在東新幾內亞建立殖民統治時提供了所謂的“人道主義”的道德依據。另一方面，莫爾茲比在“發現”東新幾內亞后給英國殖民者做的熱情洋溢的報告，稱東新幾內亞有“良好的海港”、“富饒的土地”以及“對歐洲人友好的眾多土著島民還有遍地的黃金”等等，這些都極大激起了澳大利亞對殖民東新幾內亞的興趣。

在莫爾茲比的“發現”的刺激下，1874年3月，一位名叫弗朗西斯·拉比利爾的澳大利亞的帝國主義者給時任英國殖民大臣卡納溫寫信，提議英國兼并東新幾內亞，他的理由主要有以下四點：一是認為如果英國現在不兼并東新幾內亞，其他外國列強就可能會兼并它，進而對澳大利亞及其周邊的海上重要航道（特別是在托雷斯海峽附近）構成戰略安全威脅。就管控軍事風險的成本而言，現在實施兼并要比以后保護澳大利亞不受外國列強的侵略要低得多；二是由于東新幾內亞的地理位置過于靠近澳大利亞，在商業利益和傳教等動機的驅動下，英國殖民者很快就會涌向東新幾內亞。

在他看來，英國最好從一開始就對他們的活動進行約束，而不是像在斐濟那樣。由于英國兼并以前的斐濟缺乏一個“有力的”領導對當地島民實施統治，導致大量不法的歐洲殖民者涌入斐濟以后，對當地島民賴以生存的土地進行大肆掠奪。不僅如此，那些歐洲殖民者為了謀求私人利益，他們煽動斐濟島民之間相互開戰，而且還從事臭名昭著的南太平洋島民的強制勞工貿易。

結果，斐濟原先的社會的穩定局面遭到嚴重破壞。英國被迫在兼并斐濟以后，再來處理歐洲殖民者與當地島民的復雜糾紛關系；三是拉比利爾認為，英帝國將受益于對東新幾內亞的自然資源的經濟開發。東新幾內亞的資源就如莫爾茲比的“發現”所表現的那樣非常豐富；四是基于身為英國盎格魯撒克遜人的“道德優越感”，拉比利爾鼓吹英國應主動擔任歐洲白人殖民者與南太平洋島民之間的糾紛的仲裁者角色，認為東新幾內亞的島民將受益于英國的殖民統治。