四面楚歌的主人公是劉邦和項羽。出于《史記-項羽本紀》：“項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚，曰：‘漢皆已得楚乎？是何楚人之多也。’”。公元前２０２年，劉邦項羽爭霸，項羽被圍在垓下，劉邦在韓信的獻計下令士兵假扮楚人唱起楚地民歌，使項羽軍隊士兵軍心渙散，項羽帶了僅剩兵卒至烏江自刎，劉邦最終取得勝利。后用四面楚歌形容人們遭受各方面攻擊或逼迫，而陷于孤立窘迫的境地。