賞燈的民俗始于東漢明帝時期。明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟里點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。后來這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。根據文獻記載，早在南朝伊始，國都南京城內就舉辦過元宵燈會，是中國最早記載的燈會。為了祈求風調雨順、家庭美滿和天下太平，張燈結彩的景況，開始從深宮禁苑、宗教場所走向民間大眾，“燈火滿市井”的場景頗為壯觀。對此，梁簡文帝蕭綱、陳后主等都曾用生動的詩歌，描繪了南朝利用燈彩來增添節日氣氛的社會風尚。