五岳是因為東岳泰山之雄，西岳華山之險。五岳，劈地摩天，氣冠群倫，是五大名山的總稱，被視為道教名山。千百年來，皇帝在這里祭祀，僧人道士在這里修行念經，善男信女在這里燒香許愿，名人雅客也喜歡在這里賦詩作畫，給五岳留下了眾多的人文遺跡，使五岳更加有名了。五岳中“岳”意即高峻的山。中國古代，認為高山“峻極于天”，把位于中原地區的東、南、西、北方和中央的五座高山定為“五岳”。魏晉南北朝時期，佛教開始在五岳修建佛寺，進行宗教活動，每個“岳”均尊奉一位“岳神”（或稱“大帝”、“神君”等）作為掌管該岳的最高神祇。這幾座山上的天然風景亦逐漸被開發出來，供朝山信徒游覽。于是，五岳又成為中國以山岳自然景觀之美而兼具佛、道人文景觀之勝的風景名勝區。唐宋以前，五岳大抵是佛、道共尊，寺、觀并存。宋以后，佛教和道教各自依靠政治背景和社會勢力彼此展開爭奪。到明清時期，南岳、北岳和中岳仍保持著佛、道共尊的局面，東岳和西岳則以道教勢力為主，成為中國道教的中心。