根據古代傳說，遠古時的人逐草而居。有三個大的氏族部落進入到黃河中下游流域：一是西方來的以“炎帝”為首的氏族部落；二是東方來的夷人氏族部落，以“蚩尤”為首領；三是西北來的以“黃帝”為首的氏族部落。炎帝，是中國上古時期姜姓部落的首領尊稱，號神農氏，傳說姜姓部落的首領由于懂得用火而得到王位，所以稱為炎帝。黃帝，是古華夏部落聯盟首領，號軒轅氏，中國遠古時代華夏民族的共主，五帝之首，被尊為中華“人文初祖”。黃帝和炎帝同時代，各個部落相爭，黃帝便乘時而起，聯合炎帝，擒殺了蚩尤，統一了中原各部落。北方的黃、炎兩族又爭斗多年，結果炎帝失敗。于是這兩大氏族部落結合起來，共同開發黃河流域，創造了古代光輝燦爛的文化，兩個部落漸漸融合成華夏族，華夏族在漢朝以后稱為漢人，唐朝以后又稱為唐人。因此，漢人說自己是“炎黃子孫”或“炎黃世胄”。