水銀溫度計由玻璃制成，內有隨體溫升高的水銀柱，水銀儲存在末端的水銀球內。當水銀被加熱時，會發生膨脹，沿著非常狹窄的玻璃管上升。體溫的小變化就會導致玻璃管內水銀的大幅度上升，得出體溫結果。量完體溫后，得用力甩動體溫計，使水銀回到水銀球內。