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現代漢語的“冠”就是帽子的意思，但在字源上和禮儀的起源上，“冠”與帽子是根本不同的。

“冠”是男子頭上的裝飾物或標識物，即頭飾，形狀是一個中空的圈，即用竹、木等打制或編制的一個冠圈。冠頂部有一個橫梁，叫衡笄，有固定冠的作用。冠的兩邊垂下兩根絲繩，叫纓。男子成年后加冠，舉行冠禮，就是將這個冠固定在頭上。冠禮是士禮，庶民平民沒有資格用冠。一般庶民平民頭上戴的叫“幘”，即男子包裹鬢發、遮掩發髻的巾帕。帽子作為一個服飾類別，到漢代才有。所以，秦漢之前，有冠，沒有帽子。秦漢之后，有帽子，冠一直都有。清代廢除冠禮，冠和帽子就一個意思了。

按《儀禮--士冠禮》的規定，加冠的具體操作如下：第一步，戴冠前，需要先盤發髻，然后用一塊淄帛將盤好的發髻包住。第二步，將冠卡在發髻上，一直卡到冠頂部的衡笄。第三步，用一根發笄貫穿冠圈與發髻，即將發髻與冠圈固定在一起。第四步，將兩邊的纓從下巴處系起來，把整個冠固定在頭上。

古典社會條件下，冠禮一直是非常重要的人生事項和社會事項，加冠是成年的必要程序和法定手續，男子加冠后才能婚配。男子不到二十歲結婚的，必須提前加冠。本來加冠是一件很神圣莊嚴的事情，但到了清朝，一群從山窩里出來沒見過天日的賤民，把所有人都當做奴才，不懂得士禮的尊貴與崇高，冠禮被逐步廢止，中華民族作為禮儀之邦，真是可惜了。清人學習儒家文化，只是皮毛。

男子二十歲加冠，稱弱冠?！抖Y記--曲禮上》載有：“二十曰弱，冠?！碧拼追f達疏《禮記》時解釋說：“二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也。”表明古代時，二十歲的貴族男子，要舉行加冠禮以示成年，但身體還未發育強壯，所以稱弱，而弱是年少之意。

男子二十歲正是最強壯的時候，怎么會弱呢！弱的本義是充沛、源源不斷的意思，所謂弱水三千是也。柔弱的意思，大約是從弱水的水引申出來的，但弱冠的“弱”肯定不是“體猶未壯”的意思。