四大文明就是四大文明古國，是關于世界四大古代文明的統稱。名詞來源于梁啟超1900年著的《二十世紀太平洋歌》："地球上古文明祖國有四:中國、印度、埃及、小亞細亞是也"。后來經過錢穆等人的提倡，才被廣為人知。它們分別是：以兩河流域為中心的古巴比倫文明、以尼羅河為中心的古埃及文明、以印度河為中心的古印度文明、以長江黃河為中心的華夏文明。四大文明都是建立在容易生存的河川臺地附近，所以，四大文明實際上對應兩河流域、尼羅河流域、印度河流域、黃河流域的四大文明發(fā)源地。

巴比倫文明，又叫兩河文明（即幼發(fā)拉底河和底格里斯河），是人類最早發(fā)現文明的地方。如蘇美爾人楔形文字、世界最早的城市、世界上最早的金銀礦石冶煉實踐、世界最早的青銅冶煉技術、世界上最早的鐵器、世界最早的歷法、世界最早的猶太教等。

古埃及文明。公元前5000年，興起于東北非的尼羅河谷。有世界最早的古埃及數學，有世界最早的古埃及幾何，有世界最早的專用書寫工具：蘆葦筆、莎草紙。

古印度文明。發(fā)現了2000多枚刻有文字的印章。另外，有世界最早的三角函數、世界最早的日心說、世界最早的印度教。

中國。有世界上最早的銅冶煉技術、世界最早的農業(yè)、世界最早的造船技術、世界最早的釀酒技術、世界最早的樂器、世界最早的哲學著作（老子的《道德經》）。

之所以稱為四大古文明，第一，它們是后來諸多文明的發(fā)源地，是原生文明，其他文明屬于派生文明。第二，它們對其所在地區(qū)產生的影響巨大。今天人類所擁有的哲學、科學、文學、藝術等方面的知識，均是這些古老文明的貢獻。

文明是人類脫離動物界后進一步脫離原始野蠻狀態(tài)的特殊階段。考古學在考古方面需要找到文明的標志。

作為文明的第一條標準就是要有城市。發(fā)掘出遺址中要有城市和鄉(xiāng)村的對比和差別，要有五千以上的人口規(guī)模。

第二個標準是文字。沒有文字，人類思想文化的積累就不可能存留和傳播，但有爭議，因為瑪雅文明沒有文字記載。

第三個標準是復雜的禮儀建筑。建筑物是為了宗教、政治或者經濟而特別建造的。如古代埃及的金字塔，就是因為尊重法老，代表了文明時代的階級分化和統治。

第四個標準是冶金術的發(fā)明和使用。尤其在中國，冶金術被普遍認為是一個標準。

四大文明古國都有自己的神話傳說，都有自己的歷法，都創(chuàng)造了自己的文字。兩河流域、印度河、黃河的文明都使用陶輪制陶，巴比倫和中國都發(fā)現了勾股定理，埃及和兩河流域都計算了圓周率，印度則發(fā)明了阿拉伯數字 。

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